Le saxophone est un instrument de musique à vent, appartenant à la famille des bois. Il a été inventé par le Belge Adolphe Sax et breveté à Paris le 21 mars 1846.
Il ne doit pas être confondu avec le saxhorn, de la famille des cuivres, mis au point, lui aussi, par Adolphe Sax. Le saxophone est généralement en laiton, bien qu'il en existe certains en cuivre, en argent, en plastique ou plaqués en or.
Le corps du saxophone est composé de trois parties soudées ou collées réalisées en laiton : le corps conique, le pavillon et la culasse reliant les deux. Les clés (au nombre de 19 à 24 selon les membres de la famille et le modèle) commandent l'ouverture et la fermeture des trous latéraux percés sur le corps (appelés cheminées). L'extrémité haute du corps est prolongée horizontalement par le bocal (démontable) qui porte le bec (en ébonite, en métal, en bois, ou encore depuis peu en plastique ABS par impression 3D), équipé d'une anche simple attachée avec une ligature. Il existe différentes sortes de becs permettant d'obtenir le son souhaité en fonction de l'ouverture et de la forme du bec (bec classique, bec jazz...), ainsi que différentes sortes de ligatures (métal, métal plaqué or, plaqué or rose, plaqué argent, plaqué platine, cuir, cuir avec lamelle d'or, d'argent, etc.).
Le son du saxophone est produit à l'aide du bec et de l'anche (en général en roseau, mais peut aussi être en matière synthétique). C'est la vibration de l'anche sur la facette du bec qui permet l'émission du son par mise en vibration de la colonne d'air contenue dans le corps de l'instrument. Les anches ont elles aussi leur incidence sur le son du saxophone, selon leur coupe.
Bien que métallique, le saxophone appartient à la famille des bois du fait de son mode de production des notes, par la vibration d'une anche simple battante en bois contre le bec. Il est cependant parfois considéré (à tort) comme faisant partie de la section cuivres dans les musiques populaires (telles que le rock, la pop, le rhythm and blues, le funk ou la musique soul) où il est associé aux trompettes et aux trombones (instruments à embouchure).
De plus, comme il tend à se rapprocher de la sonorité des cordes (ceci est stipulé dans le brevet d'invention du saxophone), on peut de façon anecdotique en faire un « chaînon manquant » unissant cordes, bois, cuivres et percussions (grâce aux sons slappés).
Le saxophone s'accorde avec les autres instruments en faisant légèrement varier l'enfoncement du bec (modulable grâce au liège entourant l'extrémité du bocal). Quand le son est trop bas, on enfonce le bec, quand il est trop haut, on tire le bec. Il présente quelques ressemblances avec la clarinette (notamment le soprano), dont il diffère cependant par sa perce conique au lieu d'être cylindrique. C'est d'ailleurs cette dernière particularité qui lui permet d'être un instrument octaviant (alors que la clarinette quintoie) : le but même d’Adolphe Sax lorsqu'il imagina son nouvel instrument. C'est-à-dire qu'en appuyant sur la clé du pouce gauche (clé d'octave) la note monte d'une octave, alors qu'à la clarinette, cette même clé, appelée clé de douzième, fait quintoyer la note.
Les saxophones conçus par Adolphe Sax comprenaient 14 tailles, dont 7 sont utilisées aujourd'hui :
le saxophone contrebasse, très rare, en mi
le saxophone basse, assez rare, en si
(courbe, et extrêmement rarement droit) ;
(droit, semi-courbe, ou plus rarement courbe) ;
le saxophone sopranino, assez rare, en mi
On trouve parfois quelques reliques des séries en ut et fa voulues au départ par Adolphe Sax (tonalités d'orchestre), en plus des séries en si
le saxophone C-melody en ut, ténor non transpositeur, très rare aujourd'hui ;
le saxophone mezzo-soprano extrêmement rare, en fa ;
quelques rares sopranos en ut ;
les tubax, mis au point en 1999. Leur perce plus étroite en fait des instruments différents, plus proches en réalité du sarrussophone pourvu d'une anche simple) :