Sarah Michelle Prinze, dite Sarah Michelle Gellar (/ˈsɛərə məˈʃɛl ˈɡɛlər/), est une actrice, productrice et entrepreneure américaine, née le 14 avril 1977 à New York. Elle est principalement connue pour avoir incarné des héroïnes au caractère affirmé au cinéma comme à la télévision et est considérée comme l'une des principales scream queens du cinéma d'horreur.
Repérée par un agent artistique durant son enfance, elle commence sa carrière à la télévision à l'âge de cinq ans. Après plusieurs apparitions, elle décroche son premier rôle principal dans la série pour adolescents Swans Crossing (1992). Elle se fait ensuite connaître grâce au rôle de Kendall Hart dans le feuilleton La Force du destin (1993-1995), une interprétation qui lui vaut un Daytime Emmy Award en 1995.
Sa renommée internationale arrive en 1997 lorsqu'elle interprète Buffy Summers dans la série fantastique Buffy contre les vampires de 1997 à 2003. Ce rôle emblématique lui permet de remporter notamment un Saturn Award et d'être nommée aux Golden Globes. Au cinéma, Sarah Michelle Gellar enchaîne plusieurs succès à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Elle apparaît notamment dans les films d'horreur Souviens-toi… l'été dernier et Scream 2 (1997), la comédie dramatique Sexe Intentions (1999), Scooby-Doo (2002) et sa suite Scooby-Doo 2 : Les monstres se déchaînent (2004) et le film d'horreur The Grudge (2004) avant de basculer vers des films plus indépendants à la fin des années 2000 comme Veronika décide de mourir (2009).
Après plusieurs pauses dans sa carrière, elle tente plusieurs retours à la télévision, notamment avec des rôles importants dans les séries Ringer (2011-2012), The Crazy Ones (2013-2014), Wolf Pack (2023) et Dexter: Les Origines (2024-2025). En 2026, elle joue pour la première fois depuis 2009 dans un rôle principal au cinéma avec Wedding Nightmare : Deuxième partie. En parallèle de sa carrière d'actrice, elle prête sa voix à de nombreux projets, parmi lesquels Small Soldiers (1998), Robot Chicken (2005-2018), TMNT : Les Tortues Ninja (2007), le jeu vidéo Call of Duty: Black Ops - Zombies (2011), Star Wars Rebels (2015-2016) et Les Maitres de l'univers (2021).
En dehors du cinéma et de la télévision, elle cofonde en 2015 l'entreprise de pâtisserie en ligne Foodstirs, active jusqu'en 2022. Elle publie également le livre de recettes Stirring Up Fun with Food en 2017 et rejoint le jury de l'émission Star Search en 2026.
Sarah Michelle Gellar est née à New York, aux États-Unis, le 14 avril 1977, elle est la fille unique de Rosellen Greenfield (née Greenfield), institutrice en maternelle, et d'Arthur Gellar, ouvrier dans l'industrie textile. Son père est issu d'une famille juive d'origine russe, tandis que ses grands-parents maternels sont des immigrants juifs hongrois. Bien que ses parents ne soient pas pratiquants, la famille perpétue la tradition de décorer un sapin à Noël.
En 1984, alors qu'elle est âgée de sept ans, ses parents divorcent. Elle est ensuite élevée par sa mère dans l'Upper East Side, un quartier de New York. En grandissant, elle perd contact avec son père et n'entretient plus aucune relation avec lui jusqu'à sa mort, le 9 octobre 2001, d'un cancer du foie. Au sujet de son père, elle le décrit comme « non existant » et déclare : « Mon père, on peut dire qu'il n'est pas dans le tableau. Je ne cherche pas à être évasive à son sujet, c'est juste qu'il n'y a pas grand-chose à dire ». Souffrant de l'absence d'image paternelle, elle déclare en juin 2000 : « Il n'y a rien de plus terrible que de se sentir rejetée par un membre de sa famille, c'est un sentiment horrible qui vous empêche par la suite d'aimer quelqu'un. À cause de mon père, j'ai eu une très mauvaise image des hommes. Grâce au métier d'actrice, j'ai appris à m'aimer et à avoir enfin confiance en moi ».
En grandissant, elle pratique le patinage artistique de compétition, terminant troisième lors d'une compétition régionale dans l'État de New York, jusqu'à ce que sa mère lui demande d'arrêter ce sport pour se concentrer davantage sur ses études et le métier d'actrice. Elle est également ceinture noire de taekwondo. Alors qu'elle vit avec sa mère « juste au-dessus du seuil de pauvreté », Sarah Michelle Gellar obtient une bourse partielle pour étudier à la Columbia Grammar & Preparatory School, où elle est victime d'intimidation et de harcèlement. Le 13 octobre 2006, dans un article du média britannique The Independent, elle déclare à ce sujet : « J'étais différente, et c'est la seule chose que l'on ne peut pas être à l'école, car on est ostracisé. Je n'avais pas l'argent que ces enfants avaient ». En tant qu'enfant actrice, elle est souvent absente des cours et se souvient avoir eu « plus d'absences au cours du premier mois que ce qu'on est censé avoir en une année. »
Elle fréquente ensuite brièvement la Fiorello H. LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts, mais abandonne ses études en raison de ses obligations professionnelles. Elle entre en octobre 1992 à la Professional Children's School, un lycée réservé aux élèves ayant des activités extra-scolaires importantes. Certains de ses camarades d'écoles sont également devenus acteurs à l'image de Tara Reid, Ben Taylor, Jerry O'Connell, Donald Faison, Cari Shayne et Macaulay Culkin. Occupée par le tournage de La Force du destin alors qu'elle tente d'obtenir son diplôme, elle suit la majeure partie de sa dernière année dans le cadre d'un programme d'études guidées. Elle finit par l'obtenir en 1994 avec la mention « straight A » (toutes les notes maximales) et une moyenne de 4,0, ce qui correspond en France à un A soit une moyenne située entre 14 et 20.
En 1981, à seulement quatre ans, elle est remarquée par un directeur de casting alors qu'elle déjeune dans un restaurant à Manhattan avec sa mère. Deux semaines plus tard, elle auditionne pour un rôle dans le téléfilm An Invasion of Privacy, mettant en vedette Valerie Harper, Carol Kane et Jeff Daniels. Lors de son audition, elle dit ses répliques mais aussi celles de Valerie Harper et impressionne les réalisateurs, qui lui donnent le rôle. Ce téléfilm n'est finalement diffusé que le 12 janvier 1983 sur la chaîne CBS.
Pendant son enfance, Sarah Michelle Gellar apparaît dans des publicités à la télévision pour des marques telles que Shake 'n Bake, Avon Products et la chaîne de restauration Burger King. Une publicité télévisée diffusée en 1982, dans laquelle elle affirme que les hamburgers de Burger King sont plus gros et meilleurs que ceux de son concurrent McDonald's, est souvent considérée comme la première campagne publicitaire comparative de l'industrie de la restauration rapide. Furieux, les dirigeants de la société mère de McDonald's poursuivent en justice l'agence de publicité, Burger King et Sarah Michelle Gellar elle-même en déposant une plainte en diffamation. L'actrice, alors âgée de seulement cinq ans, n'est alors plus autorisée à pouvoir manger chez McDonald's. Elle cite : « C'était pénible parce que tous mes amis fêtaient leurs anniversaires chez McDonald's. J'ai donc manqué beaucoup d'occasions de manger de la tarte aux pommes ! ». L'affaire est finalement réglée à l'amiable. Elle travaille également comme mannequin pour l'agence de mannequinat Wilhelmina Models.
Au cours des années 1980, Sarah Michelle Gellar développe sa carrière et commence à incarner des personnages mineurs dans les films Over the Brooklyn Bridge en 1984, Crossroads en 1986 et Funny Farm en 1988, bien que ses scènes dans les deux derniers soient été coupées. Elle fait aussi des apparitions dans diverses séries télévisées telles que Spenser, dans laquelle elle apparaît lors de l'épisode 17 de la saison 3 diffusé le 12 mars 1988, et dans le 13e épisode de la saison 2 de Guillaume Tell, dont le tournage se déroule en France, avec une date de diffusion fixée au 6 août 1988. Sarah Michelle Gellar apparaît aussi dans un sketch sur la sécurité lors de l'épisode du 11 novembre 1985 de l'émission Late Night with David Letterman. Elle obtient ensuite un rôle plus important en incarnant la fille d'une prostituée dans le thriller de série B High Stakes (1989). À l'âge de neuf ans, elle monte sur les planches pour jouer dans la pièce The Widow Claire, une production Off-Broadway de Horton Foote. Elle apparaît également (sans y être créditée) dans les vidéos Camp Melody et U.S.S. Songboat du Kids Klassics. En 1989, elle coanime le talk-show pour adolescents Girl Talk de façon brève aux côtés de Soleil Moon Frye.