Samuel L. Jackson, de son nom Samuel Leroy Jackson (prononcé en anglais : [ˈsæmjuəl ˈliːˌɹɔɪ ˈd͡ʒæksən]), est un acteur et producteur américain, né le 21 décembre 1948 à Washington, D.C. (États-Unis).
Il accède à la célébrité internationale durant les années 1990 avec des prestations remarquées, comme dans Jurassic Park (1993) de Steven Spielberg, Pulp Fiction (1994) de Quentin Tarantino (dont il est l'un des acteurs fétiches), ou encore Une journée en enfer (1995) de John McTiernan, et Au revoir à jamais (1996), de Renny Harlin.
Durant les années 2000, il participe à plusieurs franchises : il joue le Jedi Mace Windu dans la prélogie de Star Wars, porte la suite Shaft (2000), de John Singleton, et seconde Vin Diesel pour la trilogie d'action xXx. Par ailleurs, il incarne Elijah Price dans le thriller fantastique Incassable (2000), de M. Night Shyamalan et porte les films indépendants remarqués Des serpents dans l'avion (2006) et Black Snake Moan (2008).
À partir de 2012, le personnage du directeur du SHIELD Nick Fury prend les traits de Samuel L. Jackson dans les Marvel Comics. L'acteur endosse le rôle de Fury dans l'Univers cinématographique Marvel depuis 2008 et apparaît ainsi dans les films Iron Man, Thor, Captain America, Avengers, Spider-Man et Captain Marvel, avant d'être en 2023 le personnage principal de la série télévisée Secret Invasion.
Il a également prêté sa voix dans plusieurs films, séries et jeux vidéo, dont notamment à Lucius Best / Frozone dans les films Les Indestructibles (2004) et sa suite (2018), Afro Samurai dans l'anime homonyme (2007), ou encore, Frank Tenpenny dans le jeu vidéo Grand Theft Auto: San Andreas (2004).
Il a tourné avec, entre autres, John Landis, Martin Scorsese, Joel Schumacher, Quentin Tarantino, Spike Lee, M. Night Shyamalan, George Lucas, John McTiernan, John Boorman, Steven Spielberg, Brad Bird, William Friedkin, Paul Thomas Anderson, Barry Levinson, Steven Soderbergh, Barbet Schroeder, Tony Scott, Matthew Vaughn ou, plus récemment, Tim Burton. En 2011, il entre dans le Livre Guinness des records en tant qu'acteur ayant apporté le plus de recettes au box-office mondial.
Samuel L. Jackson entre au Morehouse College d'Atlanta pour entreprendre des études d'architecture mais c'est avec un diplôme d'art dramatique qu'il en ressort en 1972. Il fait ses débuts au cinéma la même année dans Together for Days de Michael Schultz, mais préfère d'abord se consacrer au théâtre en jouant sur les planches new-yorkaises.
Il y fait la rencontre de Spike Lee qui lui confie par la suite quelques petits rôles dans ses films (Do the Right Thing, Mo' Better Blues). Cette collaboration lui permet d'obtenir au festival de Cannes en 1991 le prix du meilleur second rôle pour Jungle Fever, Lala City, Gorilia ticket, Cellular life's, panoplies de rôles où son talent de caméléon prend forme.
Débuts et révélation du cinéma d'action (années 1990)
Il enchaîne alors les seconds rôles dans plusieurs films, dont Les Affranchis (1990), de Martin Scorsese, Jeux de guerre (1992), de Phillip Noyce ou encore Jurassic Park (1993), de Steven Spielberg. Quentin Tarantino le repère lors du tournage d'un film qu'il a scénarisé, le thriller True Romance, réalisé par Tony Scott. Il lui confie alors le rôle de Jules Winnfield, le tueur philosophe en pleine conversion, de Pulp Fiction (1994). Le long-métrage lance définitivement la carrière de l'acteur, en faisant une star connue du monde entier.
L'année 1995 le propulse tête d'affiche de deux films d'action : Kiss of Death, de Barbet Schroeder, où il évolue aux côtés de David Caruso et Nicolas Cage, puis surtout Une journée en enfer, de John McTiernan, où il incarne Zeus Carver, l'acolyte du héros John McClane, interprété par Bruce Willis.
Si en 1996, il garde un pied dans le cinéma indépendant, apparaissant dans Double mise, le premier long-métrage de Paul Thomas Anderson et portant la comédie La Couleur de l'arnaque, de Reginald Hudlin, il joue aussi dans des grosses productions : partageant l'affiche du thriller judiciaire Le Droit de tuer ? avec Matthew McConaughey et Sandra Bullock, puis étant pour la première fois propulsé premier rôle masculin pour le film d'action Au revoir à jamais, aux côtés de Geena Davis.
Jusqu'à la fin des années 1990, il essaie de s'imposer comme tête d'affiche : en 1997, Tarantino fait de nouveau appel à lui pour son troisième long-métrage, Jackie Brown, où l'acteur se voit confier un personnage clé ; la même année, il joue un professeur remplaçant dans le drame social 187 code meurtre, de Kevin Reynolds, puis il joue un père borderline dans le thriller Le Secret du bayou, de Kasi Lemmons, qu'il produit également. Ces deux projets le voient aussi sortir du registre des films d'action à gros budget.
L'année 1998 le voit de nouveau jouer un policier dans le thriller Négociateur où il a pour partenaire Kevin Spacey, puis incarner un scientifique pour le film de science-fiction Sphère, de Barry Levinson, où il côtoie cette fois Dustin Hoffman et Sharon Stone.
En 1999, il intervient comme un second rôle de luxe : d'abord dans le thriller d'action Peur bleue, qui lui permet de retrouver le réalisateur Renny Harlin, pour lequel il incarne un entrepreneur milliardaire, mais surtout dans le blockbuster évènement Star Wars, épisode I : La Menace fantôme, réalisé par George Lucas, où il incarne le maître Jedi Mace Windu. Il continuera à incarner ce personnage dans les deux autres chapitres de la prélogie Star Wars, qui sortiront en 2002 et 2005.
L'année 2000 le voit partager l'affiche du drame militaire L'Enfer du devoir, de William Friedkin, avec Tommy Lee Jones, mais surtout reprendre le rôle mythique de J.P. Shaft dans un thriller d'action, Shaft, réalisé par John Singleton. Pour finir, l'acteur retrouve Bruce Willis une troisième fois, pour le thriller fantastique Incassable, réalisé par M. Night Shyamalan. Son interprétation du complexe et cérébral Elijah Price annonce des années 2000 placées sous le sceau de rôles plus sérieux.
Diversification et tête d'affiche (années 2000)
Durant les années 2000, l'acteur tourne beaucoup, alternant seconds rôles dans des films d'action et premiers rôles de projets plus dramatiques.