Samantha Smith, née le 29 juin 1972 à Houlton (Maine) et morte le 25 août 1985, à 13 ans, à Auburn (dans le même État), est une écolière, enfant actrice et militante américaine originaire de la région de Manchester, dans l’État du Maine.
Samantha doit sa célébrité à une lettre qu’elle écrit à Iouri Andropov, le secrétaire-général du Parti communiste de l'Union soviétique : ce dernier lui fait parvenir une réponse contenant une invitation personnelle à visiter l’Union soviétique, que Samantha accepta. Elle est surnommée la « plus jeune ambassadrice d’Amérique » aux États-Unis, et l'« ambassadrice de bonne volonté » en Union soviétique. Entourée dès lors d’une grande attention médiatique, l’écolière se charge de promouvoir la paix dans le monde, écrit un livre et se lance dans une série télévisée. Samantha perd la vie en 1985 dans un accident d’avion.
Samantha Reed Smith, née le 29 juin 1972 à Houlton dans le Maine, y vécut la première partie de sa vie avec ses parents, Arthur et Jane. D’une nature ouverte, l’enfant aimait le hockey sur gazon, le patin à roulettes, la lecture, les disciplines scientifiques et jouait par ailleurs dans l’équipe de softball de son école. Dès l’âge de cinq ans, elle eut l’idée d’écrire une lettre à la reine Élisabeth II d’Angleterre pour lui apprendre qu’elle l’aimait beaucoup. En 1980, alors que Samantha sortait tout juste de CE1, sa famille déménagea à Manchester, une ville dont la jeune fille fréquentera le collège. Son père enseignait la littérature et l’écriture à l’université du Maine, à Augusta, et sa mère occupait un emploi d’assistante sociale au Département des services sociaux de l’État, dans la même ville.
Plus tard, la mère de Samantha raconta la manière dont les évènements s’étaient ensuite déroulés : après l’accession de Iouri Andropov au sommet de la hiérarchie soviétique en novembre 1982, la plupart des journaux et des magazines américains firent leur couverture avec son portrait et lui dédièrent de nombreux articles, pour la plupart assez critiques au sujet de sa vision du pouvoir et de la menace potentielle qu’il représentait pour le monde. Cette période était par ailleurs celle des manifestations massives contre le nucléaire en Europe et en Amérique du Nord, et la chaîne ABC venait juste de diffuser son téléfilm Le Jour d'après (The Day After), qui jouait sur l’hypothèse d’une guerre atomique. Parallèlement, le président Ronald Reagan avait aussi abandonné l’idée d’une détente entre les deux blocs en déployant des missiles Pershing II en Europe. L’Union soviétique, quant à elle, était engagée depuis trois ans déjà dans la guerre d'Afghanistan, ce qui contribuait aux tensions internationales.
C’est un article de l’hebdomadaire Time, probablement daté du 22 novembre 1982, qui tomba sous les mains de Samantha. « Puisque les gens ont si peur de lui, dit-elle à sa mère, pourquoi est-ce que personne ne lui envoie une lettre pour savoir s’il veut une guerre ou pas ? ». « Pourquoi ne le ferais-tu pas ? », lui répliqua sa mère.
En novembre 1982, alors que Samantha était en CM2, elle écrivit au dirigeant soviétique Iouri Andropov, tâchant de comprendre pourquoi les relations américano-soviétiques étaient si tendues :
Je m’appelle Samantha Smith. J’ai dix ans. Félicitations pour votre nouvelle fonction. Je me suis inquiétée à propos d’une guerre nucléaire entre la Russie et les États-Unis. Est-ce que vous allez voter pour avoir une guerre ou pas ? Si vous ne le voulez pas, dites-moi s’il vous plaît comment vous allez faire pour qu’il n’y ait pas de guerre. Une autre question à laquelle vous n’êtes pas obligé de répondre, c’est que j’aimerais savoir pourquoi vous voulez conquérir le monde ou au moins notre pays. Dieu a fait le monde pour que nous y vivions ensemble dans la paix, pas pour nous combattre.
Sa lettre fut publiée dans le journal soviétique La Pravda, et le 25 avril 1983, elle reçut une réponse d’Andropov :
J’ai bien reçu ta lettre, qui ressemble à tant d’autres m’étant parvenues de ton pays et d’autres pays à travers le monde.
Il me semble – à en juger par ta lettre – que tu es une fille courageuse et honnête, semblable à Becky, l’amie de Tom Sawyer dans le célèbre livre de ton compatriote Mark Twain. Ce livre est connu et apprécié aussi dans notre pays par tous les petits garçons et toutes les petites filles.
Tu écris que tu es inquiète de l’éventualité d’une guerre nucléaire entre nos deux pays. Et tu demandes si nous allons faire quelque chose pour que la guerre n’éclate pas.
Ta question est la plus importante parmi celles que tout homme sensé peut poser. Je vais te répondre avec sérieux et honnêteté.
Oui, Samantha, nous en Union soviétique tâchons de tout faire pour qu’il n’y ait pas de guerre sur Terre. C’est ce que veut tout Soviétique. C’est ce que le grand fondateur de notre État, Vladimir Lénine, nous a enseigné.
Les Soviétiques savent à quel point la guerre est une chose terrible. Il y a quarante-deux ans, l’Allemagne nazie, qui visait à la suprématie mondiale, a attaqué notre pays, brûlé et détruit plusieurs milliers de nos villes et villages, tué des millions d’hommes, de femmes et d’enfants.
Dans cette guerre, qui se termina par notre victoire, nous étions alliés avec les États-Unis : ensemble nous avons lutté pour la libération de nombreux peuples face aux envahisseurs nazis. J’espère que tu sais tout cela grâce à tes cours d’histoire à l’école. Et aujourd’hui nous voulons ardemment vivre en paix, commercer et coopérer avec tous nos voisins sur cette planète, qu’ils soient proches ou éloignés. Y compris bien entendu avec un aussi grand pays que les États-Unis d’Amérique.
En Amérique et dans notre pays il y a des armes nucléaires – de terribles armes pouvant tuer des millions de gens en un instant. Mais nous ne voulons jamais avoir à les utiliser. C’est précisément la raison pour laquelle l’Union soviétique a solennellement déclaré à travers le monde entier que jamais – jamais – elle n’utiliserait ses armes nucléaires en premier contre aucun pays. De manière générale nous proposons de mettre un terme à leur production et de procéder à la suppression de tous les stocks existants.
Il me semble que cela suffit à répondre à ta deuxième question : « Pourquoi voulez-vous faire la guerre au monde entier ou au moins aux États-Unis ? » Nous ne voulons rien de ce genre. Personne dans ce pays – ni les ouvriers et les paysans, ni les écrivains et les médecins, ni les adultes et les enfants, ni les membres du gouvernement – ne veut d’une guerre, grande ou petite.
Nous voulons la paix – et nous avons d’autres occupations : faire pousser du blé, construire et inventer, écrire des livres et s’envoler dans l’espace. Nous voulons la paix pour nous-mêmes et pour tous les peuples de cette planète. Pour nos enfants et pour toi, Samantha.