Sam Raimi [sæm ˈɹeɪmi] est un réalisateur, producteur et scénariste américain, né le 23 octobre 1959 à Royal Oak (Michigan, États-Unis).
Il est connu pour ses contributions dans le domaine du cinéma d'horreur, comme réalisateur de la trilogie cinématographique Evil Dead (1981-1993). Il produit plusieurs prolongements de cet univers devenu culte, mais également des films d'horreurs à succès : The Grudge (2004) ou 30 jours de nuit (2007). Il met lui-même en scène Jusqu'en enfer (2009).
Durant les années 1990, il produit des séries télévisées d'heroic fantasy (Hercule (1995-1999) et Xena, la guerrière (1995-2000) et réalise des projets de commande dans des genres très différents : le western avec Mort ou vif (1995), le policier Un plan simple (1998), le mélo sportif Pour l'amour du jeu (1999) et le thriller fantastique Intuitions (2001).
Mais durant les années 2000, il se frotte aux blockbusters en réalisant la trilogie Spider-Man (2002-2007). Il se concentrera sur la production durant la décennie suivante, mettant en scène en 2013 Le Monde fantastique d'Oz. En 2022, il réalise Doctor Strange in the Multiverse of Madness. C’est la quatrième fois qu’il réalise un film dérivé des comics Marvel et le premier faisant partie du Marvel Cinematic Universe.
Samuel Marshall Raimi naît le 23 octobre 1959 à Royal Oak dans le Michigan, aux (États-Unis), Il est le fils des commerçants Celia Barbara et Leonard Ronald Raimi. Ses ancêtres étaient des immigrants juifs de Russie et de Hongrie. Il est le frère aîné de l'acteur Ted Raimi, et le frère cadet du scénariste et médecin Ivan Raimi. Il a une sœur, Andrea Raimi. Un autre frère aîné, Sander, est mort à 15 ans dans une noyade accidentelle ; Raimi a déclaré que le traumatisme a resserré les liens de la famille restante et « a coloré tout ce qu'il a fait pour le reste de sa vie ».
Raimi a été diplômé de la Birmingham Groves High School (en) et est ensuite allé à l'université d'État du Michigan, où il a étudié l'anglais mais est parti après trois semestres pour tourner Evil Dead.
Courts métrages et révélation critique (années 1970)
Très jeune, il se passionne pour le cinéma. Son père lui donne une caméra Super 8 alors qu'il a 13 ans. En 1975, durant ses études à l'université, il rencontre aux cours d'art dramatique Bruce Campbell, qui devient plus tard son acteur fétiche. Bruce Campbell et un de leurs amis communs, Scott Spiegel, s'essayent depuis 2 ans à la réalisation de films burlesques en Super 8 inspirés des Trois Stooges. Sam rejoint le duo qui devient trio. Leur premier court-métrage est The James Hoffa Story, réalisé par Scott Spiegel. Ils tournent sa suite, The Hoffa Story Part II, l'année suivante. Une vingtaine de courts-métrages sont produits par le trio comme I'll Never Heil Again, The Great Bogus Monkey Pignut Swindle, James Bombed, Attack of the Pillsburg Dough Boy, Uncivil War Birds, Charlie's Angels ou encore William Shakespeare : The Movie.
Dans leurs productions, Sam, Bruce et Scott sont rejoints par Robert Tapert, colocataire de Sam, et par ses frères, Ted et Ivan Raimi. Peu à peu, les rôles se dessinent : Sam, derrière la caméra et Bruce, devant. Ils sont aussi aidés par Vern Nobles, réalisateur de spots publicitaires dans lesquels Bruce Campbell apparaît et avec qui ce dernier s'est lié d'amitié. Une caméra 16 mm, salle de montage et appareils de mixages sont mis à la disposition de la bande qui se baptise la Detroit Mafia. À la même époque, Sam Raimi et Bruce Campbell participent à la création d'un feuilleton sur la radio du campus : The Adventures of the Captain Nemo and his pirate band. Sam y incarne le capitaine Nemo et Bruce, son lieutenant.
Scott Spiegel fait ensuite découvrir le cinéma fantastique à Sam Raimi. Sam Raimi et Robert Tapert produisent alors leur premier court-métrage fantastique : Within the Woods, version améliorée de leur précédent court-métrage Clockwork et brouillon de leur futur premier long métrage, Book of the Dead, qui est plus tard rebaptisé Evil Dead par le distributeur Irvin Shapiro. Within the Woods raconte l'histoire de jeunes gens possédés par des démons dans une cabane dans les bois. Le film fait une belle carrière dans les circuits universitaires et est même programmé dans un cinéma de Detroit en première partie du Rocky Horror Picture Show. Les maquillages sont assurés par Tom Sullivan qui rejoint ainsi l'entourage de Sam Raimi.
La trilogie Evil Dead et succès (années 1980)
Deux ans plus tard, Sam Raimi et Robert Tapert décident de franchir le cap du long métrage pour un budget de 350 000 dollars. Ils commencent la production de Book of the Dead via la société Renaissance Pictures, fondée en 1979 pour gérer l'aspect financier du film. Pas forcément fan de films d'horreur, Sam Raimi s'inspire particulièrement des cartoons de Tex Avery, des comics, le western et bien sûr Les Trois Stooges. Avec son budget très faible, le tournage, principalement dans une cabane du Tennessee, est très compliqué et se déroule dans des conditions extrèmes.
Une fois fini, le film peine à trouver des distributeurs. Il est diffusé une première fois en octobre 1981 à Détroit en seconde partie du The Rocky Horror Picture Show. Il est aussi projeté au Marché du film de Cannes en marge du festival de Cannes 1982, où il est vu par l'écrivain Stephen King, qui le soutiendra ensuite publiquement.
Diffusé à l'American Film Market, le film trouve enfin des distributeurs : Stephen Woolley, Nik Powell et Irvin Shapiro. Le film est rebaptisé Evil Dead et remporte de nombreux prix dont le Grand Prix, le Prix du Public et le Prix de la Meilleure Première Œuvre au festival international du film fantastique et de science-fiction de Paris. Evil Dead est aussi un tube au palmarès des vidéos louées. Pas moins de 50 000 cassettes vendues la première année[réf. nécessaire]. C'est aussi via ce vecteur de diffusion que le culte se crée réellement autour du film.
Après ce premier essai réussi, Sam Raimi décide de changer de registre pour ne pas rester prisonnier du genre fantastique comme ses confrères Wes Craven ou John Carpenter. En 1985, il réalise Mort sur le grill (Crimewave), une comédie policière qu’il écrit avec les frères Joel et Ethan Coen. Le film est un véritable cartoon de Tex Avery dans lequel Bruce Campbell tient un plus petit rôle et dont les rôles principaux sont tenus par Reed Birney et Paul L. Smith. Le succès n'est cependant pas au rendez-vous, avec seulement 5 101 $ récoltés sur le sol américain et 135 893 entrées en France.
Six ans après Evil Dead, Sam Raimi réalise une suite : Evil Dead 2. Cette suite bénéficie d'une enveloppe plus importante, 3 millions de dollars, grâce à l'arrivée de Dino De Laurentiis sur le projet, qui coproduit aussi avec Renaissance Pictures. Bruce Campbell y reprend son rôle d'Ash Williams. Ce deuxième film est à la fois une suite et un remake avec davantage d'humour slapstick. Les vingt premières minutes résument le premier épisode en adaptant certaines parties du scénario. Malgré une sortie limitée, le film récolte presque 6 millions de dollars sur le sol américain et attire plus de 500 000 spectateurs dans les salles françaises.
Avec Robert Tapert, il étend les perspectives de production de Renaissance Pictures, en produisant plusieurs films comme The Dead Next Door de J. R. Bookwalter, un de ses copains, mais aussi Easy Wheels de David O'Malley, Stryker's War ou encore Lunatics: A Love Story de Josh Becker.
Cherchant un nouveau projet et toujours dans l'idée de ne pas se confiner à un seul registre, il décide d'adapter un comic book. Dès 1987, il avait tenté d'obtenir les droits d'adaptation des personnages Batman et de The Shadow, mais des films sont déjà en développement. Il décide alors de créer son propre personnage de comics qu'il nomme The Darkman. Il parvient à décrocher un contrat avec Universal Pictures. Pour son premier film de studio, Sam Raimi s'applique. Il réécrit plusieurs fois son scénario (notamment avec Chuck Pfarrer), peaufine ses séquences et ses plans et s'entoure des meilleurs à commencer par le directeur de la photographie Bill Pope, avec lequel il a déjà travaillé sur Evil Dead 3 et qui officiera plus tard sur ses Spider-Man. Darkman sort le 24 août 1990 et le succès est au rendez-vous. Produit pour environ 15 millions de dollars, le film en rapporte plus de 48 millions dans le monde. Deux suites seront produites.