Sally Kristen Ride, née le 26 mai 1951 à Los Angeles et morte le 23 juillet 2012 à La Jolla, est une astrophysicienne et astronaute américaine.
Elle rejoint la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en 1978 et devient en 1983 la première Américaine et la troisième femme à voler dans l'espace, après les Soviétiques Valentina Terechkova en 1963 et Svetlana Savitskaïa en 1982. En 2023, elle est la plus jeune astronaute américaine à avoir volé dans l'espace, l'ayant fait à l'âge de 32 ans.
Ride est diplômée de l'université Stanford, où elle obtient un Bachelor of Science en physique et un Bachelor of Arts en littérature anglaise en 1973, un Master of Science en physique en 1975 et un doctorat en physique en 1978 pour ses recherches sur l'interaction des rayons X avec le milieu interstellaire. Elle est sélectionnée comme astronaute spécialiste de mission au sein du groupe d'astronautes 8 de la NASA, la première sélection de cette agence gouvernementale à inclure des femmes. Après avoir terminé sa formation en 1979, elle sert de communicateur de capsule au sol (CapCom, équivalent au contrôleur de vol) pour les deuxième et troisième vols de la Navette spatiale américaine et contribue au développement du bras robotique Canadarm de celle-ci. En juin 1983, elle vole dans l'espace à bord de la navette spatiale Challenger dans le cadre de la mission STS-7. La mission permet le déploiement de deux satellites de télécommunications et le premier shuttle pallet satellite (SPAS-1). Ride actionne le bras robotique pour déployer et récupérer le SPAS-1. Son deuxième vol spatial est la mission STS-41-G en 1984, également à bord de Challenger. Elle passe au total plus de 343 heures dans l'espace et quitte la NASA en 1987.
Ride travaille pendant deux ans au Centre pour la sécurité internationale et le contrôle des armements de l'université Stanford, puis à l'université de Californie à San Diego où elle effectue principalement des recherches sur l'optique non linéaire et la diffusion Thomson. Elle a fait partie des commissions d'enquête sur les accidents des navettes spatiales Challenger et Columbia, étant la seule personne à participer aux deux enquêtes.
Mariée avec l'astronaute Steven A. Hawley pendant ses années à la NASA, elle a eu ensuite une longue relation non publique avec l'ancienne joueuse de tennis et écrivaine Tam O'Shaughnessy. La révélation de cette relation après sa mort fait d'elle la première astronaute lesbienne connue. Elle meurt d'un cancer du pancréas le 23 juillet 2012.
Sally Kristen Ride est née le 26 mai 1951 dans le quartier d'Encino à Los Angeles, en Californie. Elle est l'aînée de Dale Burdell Ride et de Carol Joyce Ride (née Anderson). Elle a une sœur, Karen, connue sous le surnom de « Bear ». Ses deux parents sont des anciens de l'Église presbytérienne. Sa mère, d'origine norvégienne, a travaillé comme conseillère bénévole dans un établissement correctionnel pour femmes. Son père a servi dans l'armée américaine en Europe avec la 103e division d'infanterie pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, il entre au Haverford College dans le cadre de la G.I. Bill, obtient un diplôme de deuxième cycle universitaire à l'université de Californie à Los Angeles et devient professeur de science politique au Santa Monica College.
Ride grandit dans les quartiers de Van Nuys et d'Encino à Los Angeles. En 1960, alors qu'elle a neuf ans, sa famille passe un an à voyager en Europe. En Espagne, Ride joue au tennis pour la première fois. Elle aime le sport, mais le tennis par-dessus tout, et à dix ans, elle est entraînée par Alice Marble, une ancienne no 1 mondiale. En 1963, Ride est classée 20e en Californie du Sud pour les filles âgées de douze ans et moins. Elle fréquente la Encino Elementary School, la Portola Junior High (désormais appelée Portola Middle School), la Birmingham High School (en) puis elle obtient une bourse sportive pour le tennis en tant que sophomore (deuxième année) à la Westlake school for Girls (future Harvard-Westlake School (en)), une école privée exclusive réservée aux filles à Los Angeles. Elizabeth Mommaerts, qui enseigne la physiologie humaine, devient sa mentor. Ride décide de devenir astrophysicienne. Elle obtient son diplôme en juin 1968, puis elle suit un cours de mathématiques avancées au Santa Monica College pendant les vacances d'été.
Son amie Sue Okie souhaitait fréquenter le Swarthmore College en Pennsylvanie, alors Ride y postule également. Elle a été interviewée par Fred Hargadon, le doyen des admissions, qui est impressionné à la fois par son mental et par ses capacités sportives. Elle est admise grâce à une bourse complète. Elle commence ses études à Swarthmore le 18 septembre 1968. Elle joue au golf et fait partie de l'équipe de hockey sur gazon de l'équipe universitaire de Swarthmore. Elle remporte ses six matchs de tennis inter-universitaires et devient la championne du simple féminin inter-universitaire pour l'Est des États-Unis dans sa catégorie. Elle défend son titre en mai 1969, gagnant sans perdre de set. Toutefois, Ride vit mal son départ de la Californie et, à l'époque précédant la loi qui interdira la discrimination fondée sur le sexe dans les programmes éducatifs financée par le gouvernement fédéral (Titre IX), le tennis féminin n'est pas bien soutenu au niveau universitaire. Swarthmore dispose de quatre courts de tennis mais pas de court intérieur et elle ne peut pas s'entraîner quand il neige. Après trois semestres à Swarthmore, en janvier 1970, elle retourne en Californie, dans le but de devenir joueuse de tennis professionnelle.
Ride entre à l'université de Californie à Los Angeles où elle s'inscrit à des cours de théâtre sur William Shakespeare et de| mécanique quantique, obtenant des A dans les deux matières. Elle est la seule femme à se spécialiser en physique. Elle entretient une relation amoureuse avec l'assistant d'enseignement John Tompkins mais leur relation prend fin en septembre lorsqu'il se rend à Moscou pour mener des recherches à l'Institut de physique des hautes énergies. Sa tentative d'évoluer dans le tennis professionnel échoue car elle se rend compte qu'il lui faut beaucoup plus d'efforts pour atteindre le niveau de forme physique requis et elle doit ainsi s'entraîner huit heures par jour. Elle conclut qu'elle n'a pas ce qu'il faut pour devenir une joueuse de tennis professionnelle.
Ride demande un transfert à l'université Stanford en tant que junior (troisième année). L'entraîneur de tennis est impatient de pouvoir compter sur elle dans l'équipe et, par coïncidence, Fred Hargadon y est désormais le doyen des admissions. Il joue encore une fois un rôle déterminant dans l'approbation de son admission. Elle obtient en 1973 un Bachelor of Science en physique et un Bachelor of Arts en littérature anglaise. Elle obtient ensuite un Master of Science en physique en 1975 et un doctorat en 1978. L'astrophysique et les lasers à électrons libres sont ses domaines d'étude. Elle rédige sa thèse de doctorat sur « l'interaction des rayons X avec le milieu interstellaire » sous la direction d'Arthur B. C. Walker Jr..
À Stanford, Ride renoue avec Molly Tyson, qui a un an de moins qu'elle. Les deux se sont rencontrées sur le circuit du tennis en tant que joueuses de tennis juniors. Bien que Ride ait été classée no 1 à Stanford et que Tyson soit no 6, les deux jouent en double ensemble. Ride quitte ensuite l'équipe de tennis de Stanford pour protester contre le refus de l'université de rejoindre la conférence Pac-8 (futur Pacific-12 Conference) en tennis féminin. Ils sont conseillers au camp d'été TennisAmerica de Dennis Van der Meer près du Lac Tahoe dans le Nevada. En août 1972, Ride joue dans un match de double avec Van der Meer contre Billie Jean King, la joueuse de tennis no 1 mondiale, et Dick Peters, le directeur du camp. Martin Luther King III et Dexter King y sont ramasseurs de balles. Billie Jean King devient sa nouvelle mentor et une amie. Ride la voit gagner le match de la « bataille des sexes » contre Bobby Riggs en 1973. Tyson met fin à leur relation en 1975 et Ride emménage avec Bill Colson, un autre étudiant diplômé en physique récemment divorcé.