Salvatore Mineo Jr, dit Sal Mineo, est un acteur américain, né le 10 janvier 1939 à New York et mort le 12 février 1976 à West Hollywood.
Salvatore Mineo Jr naît le 10 janvier 1939 dans le quartier du Bronx à New York. Fils d'immigrés italiens originaires de Sicile, ses parents travaillent ensemble comme fabricants de cercueils : son père, Salvatore Mineo Sr (1913–1972), est italien et sa mère, Josephine (née Alvisi, 1913–1989), américaine d'origine italienne. Il grandit aux côtés de sa petite sœur, Sarina (née 1943), et ses deux grands frères, Michael (1937–1984) et Victor (1935–2015), qui sont également acteurs.
Il fréquente la Quintano School for Young Professionals.
La mère de Salvatore Mineo l'inscrit très jeune dans une école de danse et de théâtre. En 1951, il fait ses débuts sur scène dans La Rose tatouée de Tennessee Williams. En 1952, il joue le jeune prince Chulalongkorn dans la comédie musicale Le Roi et moi, aux côtés d'Yul Brynner qui le soutient à s'améliorer en tant qu'acteur.
Il est déjà apparu à la télévision avant de faire ses débuts au cinéma dans le film noir La police était au rendez-vous (1955) de Joseph Pevney, pour lequel il a battu Clint Eastwood pour le rôle de Jerry. Il a également auditionné avec succès pour un rôle dans la comédie La Guerre privée du major Benson (1955) de Jerry Hopper, aux côtés de Charlton Heston.
Il accède à la célébrité en 1955, alors qu'il n'a que 16 ans, grâce au rôle de John « Plato » Crawford, un adolescent sensible, dans La Fureur de vivre, aux côtés de Natalie Wood et James Dean. Sa prestation lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle à l'âge de 17 ans. Il retrouve Dean l'année suivante dans Géant.
En 1957, il s'essaye à une carrière de chanteur de rock 'n' roll. Il sort plusieurs titres, dont le plus populaire Start Movin' (In My Direction), restent plusieurs semaines dans le Top 40 américain, Billboard Hot 100.
Dans les années 1960, il tourne dans des films à grand spectacle comme Exodus (1960), Le Jour le plus long (1962), Les Cheyennes (1964) et La Plus Grande Histoire jamais contée (1965). Après avoir été officiellement fiancé à l'actrice Jill Haworth, sa partenaire dans Exodus, Sal Mineo est un des premiers acteurs américains à avoir assumé ouvertement son homosexualité à la fin des années 1960, ce qui aura freiné (selon certains) une carrière prometteuse. Il se tourne alors vers la télévision[réf. souhaitée]. En 1969, il met en scène et joue la pièce très controversée Fortune and Men's Eyes du dramaturge canadien John Herbert, un huis-clos carcéral comportant des scènes de nudité et de rapports sexuels entre hommes.
Le 12 février 1976, Sal Mineo est assassiné en rentrant chez lui, sans motif apparent, d'un simple coup de poignard. John Lennon offre une récompense à qui trouvera le meurtrier. Un vagabond nommé Lionel Ray Williams est arrêté. Toxicomane, à la recherche d'argent, il a tué au hasard sans savoir à qui il s'attaquait. À l'issue du procès en 1979, il est reconnu coupable et condamné à la prison à vie. Il sera mis en liberté conditionnelle en 1990.
Ses funérailles ont lieu, le 17 février 1976, à la Most Holy Trinity Church à Mamaroneck, dans l'État de New York, et seulement 250 personnes en deuil y ont assisté. Il est inhumé au Gate of Heaven Cemetery, à Hawthorne (New York).
En 1960, Sal Mineo rencontre l'actrice d'origine anglaise Jill Haworth (1945-2011) sur le tournage du film Exodus, dans lequel ils incarnent de jeunes amoureux. Ils entretiennent une relation intermittente pendant de nombreuses année, envisagent le mariage à un moment donné. Selon la biographie de Mineo Michael Gregg Michaud, Jill Haworth annule leurs fiançailles après avoir surpris Sal Mineo en train d'avoir des relations sexuelles avec un homme. Ils restent des amis très proches jusqu'à la mort de l'acteur. Mineo a exprimé sa désapprobation de la brève relation de Jill Haworth avec le producteur de télévision, Aaron Spelling, qui avait 22 ans de plus qu'elle. Une nuit, lorsque Sal Mineo découvre ces deux derniers dans une discothèque privée à Beverly Hills, il frappe le producteur au visage en criant : « Savez-vous quel âge elle a ? Que faites-vous avec elle à votre âge ? ».
En 1972, dans une interview avec Boze Hadleigh, il confirme sa bisexualité.
Peu avant sa mort, pendant six ans, il entretenait une relation avec Courtney Burr III, acteur et entraîneur de théâtre à la retraite.
1951 : La Rose tatouée (The Rose Tattoo) de Tennessee Williams : Salvatore
1951 : Dinosaur Wharf de Joel Wyman : l'enfant
1952 : Le Roi et moi (The King and I) d'Oscar Hammerstein II et Richard Rodgers : le prince Chulalongkorn
1962 : Something About a Soldier d'Ernest Kinoy : Jacob
1969 : Fortune and Men's Eyes de John Herbert : Rocky