Saint-Nazaire est une commune de l'Ouest de la France, chef-lieu d'arrondissement du département de la Loire-Atlantique dans la région Pays de la Loire.
La ville est située dans le Massif armoricain, sur la façade atlantique et à l'estuaire de la Loire.
Saint-Nazaire constitue avec Nantes un pôle économique important du Grand Ouest, notamment grâce aux infrastructures portuaires du grand port maritime de Nantes-Saint-Nazaire, mais aussi par le poids important du secteur industriel avec les constructions aéronautique et navale.
Historiquement, la ville fait partie de la Bretagne. Saint-Nazaire relevait du duché de Bretagne, puis de la province de Bretagne à partir de 1532 (union du duché de Bretagne à la couronne de France). Sur le plan religieux, Saint-Nazaire relève du diocèse de Nantes depuis le Moyen Âge.
Les Chantiers de l'Atlantique de Saint-Nazaire sont l'un des plus grands sites du monde à construire des grands navires de plus de 300 mètres. Ainsi, un des plus gros paquebot au monde actuel, le Wonder of the Seas, et des plus long, le Harmony of the Seas, ont été construits à Saint-Nazaire.
En 2023, la commune compte 74 568 habitants. Elle est au cœur de l'unité urbaine de Saint-Nazaire qui, avec dix-sept communes, rassemble 196 767 habitants. Deuxième agglomération du département, elle se situe au 4e rang régional.
La commune de Saint-Nazaire est située sur la rive droite de l'estuaire de la Loire (son territoire incluant la pointe de Chémoulin qui en marque la fin), à 50 km à l'ouest de Nantes. Elle se trouve à proximité des marais de la Brière, important parc naturel régional regroupant de nombreuses espèces animales et végétales, la deuxième plus grande zone humide de France après la Camargue.
Les communes limitrophes sont, dans le sens des aiguilles d'une montre, Pornichet et La Baule-Escoublac à l'ouest, Saint-André-des-Eaux au nord-ouest, Saint-Joachim au nord, Trignac au nord-est et Montoir-de-Bretagne à l'est. La commune de Pornichet a été créée en 1900 par démembrement de Saint-Nazaire et d'Escoublac.
La commune est située à proximité des marais de Brière.
La partie ouest, plus étendue, correspond au prolongement du coteau de Guérande : le relief est vallonné et d'altitude plus élevée, où l'on trouve un socle granitique et métamorphique.
Le changement a lieu de façon assez brusque le long d'une ligne reliant la pointe de Ville-ès-Martin au lieu-dit La Belle Hautière, où l'on atteint les marais de Brière.
À l'est de cette ligne, l'altitude est en général de seulement 2 m, à l'exception de quelques hauteurs (Prézégat à Saint-Nazaire, Butte de Savine, Trefféac à Trignac). Cette zone inclut toutes les installations portuaires, le centre-ville (mairie, sous-préfecture, marché) et les plages centrales (Petit Traict et Grand Traict).
À l'ouest de cette ligne, l'altitude varie entre 10 m et 45 m (au lieu-dit « Les Six Chemins »), en général entre 20 m et 35 m. Dans cette partie, on trouve l'ouest du centre-ville (quartiers de l'hôpital, de la Bouletterie, de l'université) ; les agglomérations secondaires de l'Immaculée et de Saint-Marc-sur-Mer ; les secteurs ruraux de Saint-Nazaire.
La commune a un littoral assez étendu, juste un peu au-delà de la pointe de Chémoulin à l'ouest.
À l'ouest de la pointe de Villès-Martin, il s'agit d'une côte de falaises rocheuses que l'on peut, en général, suivre sur le sentier des douaniers (GR 34), avec plusieurs plages, comme celles de Villès-Martin, de Porcé, et surtout celles qui entourent la station balnéaire de Saint-Marc-sur-Mer.
La commune est située dans le bassin Loire-Bretagne. Elle est drainée par la Loire et divers autres petits cours d'eau.
La Loire, d'une longueur de 1 006 km, prend sa source sur le versant sud du mont Gerbier-de-Jonc au sud-est du Massif central dans le département de l’Ardèche, et se jette dans l’océan Atlantique par l'estuaire de Saint-Nazaire.
Divers plans d'eau et marais, composés d'étiers et de douves, complètent le réseau hydrographique : la Grande Brière, d'une superficie totale de 6 800,1 ha (0,62 ha sur la commune), le marais de la Rivière (33,78 ha), le marais de Pierre Blanche, d'une superficie totale de 522,2 ha (0,03 ha sur la commune), le marais des Aunielles, d'une superficie totale de 56,5 ha, le marais d'Ilac, de 26,3 ha (14,18 ha sur la commune), l'Emprunt, de 14,3 ha (13,24 ha sur la commune), les bassins de Guindref (5,88 ha), les bassins de Guindreff (5 ha) et l'étang du Bois Joalland (46,09 ha).