Saab Automobile était le nom d'un constructeur automobile suédois issu du constructeur aéronautique du même nom. Ce nom est l'acronyme de Svenska Aeroplan AktieBolaget, qui peut se traduire par « société par actions d'aéroplanes suédois ». L'entité industrielle appartient à NEVS depuis l'été 2012 et continue ses activités sous la marque NEVS de l'été 2016 jusqu'à la disparition de NEVS en 2023.
Saab Automobile AB et Saab AB étaient depuis 1990 deux entreprises distinctes, mais à l'histoire commune.
Ancienne filiale du constructeur américain General Motors, la marque suédoise avait été rachetée par l'artisan néerlandais Spyker Cars le 26 janvier 2010, à la suite de la faillite de sa maison mère américaine, puis devait être cédée à deux industriels chinois fin 2011. Faute d'accords avec GM, le constructeur demanda sa mise en faillite le 19 décembre 2011. Le consortium sino-suédois National Electric Vehicle Sweden AB (NEVS) s'en portera finalement acquéreur en juin 2012, mais Saab et Spyker assigneront General Motors le 6 août 2012 pour avoir refusé les accords précédents avec deux industriels chinois.
L'ancienne filiale Saab Automobile Parts AB, renommée Orio AB, continue d'assurer la distribution des pièces détachées. En août 2015 est annoncée la fin des automobiles Saab, NEVS ayant l'interdiction d'utiliser la marque homonyme du constructeur aéronautique.
Le logo de la marque ressemblait à celui du constructeur de poids lourds Scania, Saab en ayant été une société sœur de 1964 à 1989.
Saab (Svenska Aeroplan Aktiebolaget) est née en 1937 de la volonté du gouvernement social démocrate de l'époque de doter la Suède d'une industrie aéronautique capable, en cette période troublée, de défendre la neutralité du pays. L'activité démarre par des constructions sous licence, puis elle décolle avec la création du premier avion de conception suédoise, le B 17, suivi du B 18, qui apparaîtra sur le logo décorant les modèles de la marque automobile dans les années soixante. Le retour à la paix et les incertitudes qui pèsent sur l'avenir de l'aéronautique vont conduire les dirigeants de l'entreprise à chercher une diversification. Les automobiles Saab vont naître en 1947 de la nécessité de ce redéploiement industriel.
Naissance de la division automobile
La direction du projet, le développement d'un véhicule économique adapté au marché suédois, fut confiée à l'ingénieur Gunnar Ljungström, qui s'entoura d'une vingtaine d'ingénieurs et de techniciens de l'aéronautique. La légende ajoute que seuls deux membres du groupe possédaient un permis de conduire.
En moins de deux ans, ces passionnés parvinrent à transformer leurs compétences du domaine de la construction aéronautique en une solide connaissance des automobiles, sans pour autant renier leurs origines. Leur apprentissage méticuleux s'alimentait de modèles Opel, DKW, Hanomag et Adler. Le prototype UrSaab reçut par exemple les phares de la VW coccinelle.
La première Saab fut ainsi présentée à la presse et au public le 10 juin 1949. Dotée d'un profil semblable à celui d'une aile d'avion, elle ne ressemblait à aucune autre voiture commercialisée à cette époque. Le modèle industrialisé, redessiné par le designer industriel Sixten Sason (Karl-Erik Sixten Andersson), fut commercialisé dès décembre 1949 sous le nom de Saab 92. Animée d'un deux cylindres à deux temps de 764 cm3 d'origine DKW, elle développait une puissance de 19 kW pour atteindre 105 km/h en vitesse de pointe.
Encore partie intégrante du groupe Saab originel en 1945, la division automobile qui entre-temps intégra Scania en 1964 devint parfaitement indépendante dès 1990, prenant ainsi le nom de Saab Automobile AB au capital partagé à 50 % entre General Motors (GM) et Saab-Scania. Puis en 1995 le groupe Saab-Scania se divisa en deux compagnies distinctes ; Saab Automobile AB, qui appartiendra pour moitié à GM, et Scania AB. C'est en janvier 2000 que GM acquiert définitivement 100 % du capital.
En 1969, la division automobile Saab fusionne avec le constructeur suédois de véhicules industriels Scania-Vabis AB pour former Saab-Scania AB.
La gamme Saab 99 a été élargie en 1973 avec l'ajout d'un modèle coupé combi, un style de carrosserie qui est rapidement devenu une caractéristique de Saab. Grâce à son succès, la millionième Saab a été produite en 1976.
En 1974 voit le jour un curieux prototype de véhicule à vapeur, développé par l'ingénieur Ove Platell. Le véhicule développait 119 kW.
En 1978 Saab lance la Saab 900. Presque un million d'exemplaires seront produits, ce qui en fait le modèle Saab le plus vendu. La version cabriolet, lancée en 1986, est assemblée dans l'usine Saab-Valmet en Finlande, elle connait un grand succès commercial représentant près de 20 % des ventes du modèle.
Pour compléter sa gamme à la stricte destination des pays nordiques, Saab conclut un accord avec l'italien Fiat en 1978 pour sa filiale Lancia afin de vendre la Delta rebadgée en Saab 600.
En 1985 Fiat et Saab signent un accord industriel qui aboutit au lancement de la Saab 9000, sœur des Fiat Croma et Lancia Thema, qui seront toutes trois bâties sur la même plateforme (Tipo 4) et partageront de très nombreux éléments de carrosserie, dont les quatre portières notamment.
La Saab 9000 s'inscrit dans une augmentation de la qualité et permet au constructeur de concurrencer des modèles de marque dites premium. L'Alfa Romeo 164 utilise également cette même plateforme, mais avec une carrosserie entièrement spécifique.