Le séisme du 23 novembre 1980 s'est produit en Irpinia à 19 h 34 heure locale, suivi d'une seconde secousse au bout de 40 secondes. Le tremblement de terre a duré en totalité près d'une minute et demie. L'épicentre du séisme est situé à Conza della Campania dans la province d'Avellino, en Italie méridionale.
Il a été ressenti dans tout le pays et a touché majoritairement les régions de Campanie, Basilicate et les Pouilles. De graves dommages ont été enregistrés dans les provinces de Potenza, Naples et Salerne.
Le séisme de Campanie et de Basilicate fait partie des séismes les plus puissants et les plus meurtriers d'Italie pour la période comprise entre 1900 et 2017. Un demi-siècle auparavant, le 23 juillet 1930, un séisme s'était produit dans cette région. Il s'agit du troisième et dernier séisme du XXe siècle touchant la région (1930, 1962, 1980).
Cette catastrophe naturelle témoigne des interactions complexes entre l'Homme et la nature. Des processus sociaux, notamment l'adaptation à l'environnement, se sont déroulés sur le court et long terme.
Déroulements des évènements géologiques
Le territoire italien est présent sur plusieurs plaques tectoniques dont les limites sont le siège de séismes et d'éruptions volcaniques. Au cours des 2 000 années passées, l'Italie a connu plus de 400 séismes de magnitude supérieure ou égale à 5,5.
La partie sud de l'Italie est située près de la limite entre les plaques africaine et eurasienne, et l'Irpinia est une zone fortement sismique : depuis 1456, onze séismes de magnitudes supérieures à 5 ont été référencés dans la région.
Cette région conserve les traces de la rupture de la Pangée à l'ouverture de Téthys et à sa fermeture pendant la croissance des chaînes de montagnes. Il y a par exemple des sections de croûte continentale paléozoïque, plate-forme continentale et de croûte océanique (sédimentation de Flysch).
La région de l'Apennin méridional est constituée par d'importants massifs calcaires, les mont Terminio, Cervialto et Marzano, dont les eaux absorbées alimentent d'importantes sources karstiques, spécialement celles de Cassano et de Capo Sele.
Une faille longue de trente kilomètres s'étend désormais de Sant'Angelo à Balvano.
Caractéristiques du séisme d'Irpinia
La secousse principale est de magnitude 6,9 tandis que la seconde est de magnitude 5.
Le tremblement de terre a une intensité de X, sur l'échelle d'intensité MSK (anciennement connue sous le nom d'échelle de Mercalli, du nom du vulcanologue Giuseppe Mercalli). Ce degré d'intensité est considéré comme extrême ou très destructif, puisqu'il implique que de nombreuses constructions se soient effondrées.
La déformation du sol a été causée par les secousses sismiques entre 30 et 74 cm de hauteur, ce qui a entraîné par nivellement topographique effectué en 1981 près de la zone de Sella di Conza.
Des analyses rétrospectives ont montré des variations des paramètres physiques quelques jours avant le séisme autour du séisme d'Irpinia.
La modification de l'ionosphère a été détectée à partir de la variation des masses d'ions, des très basses fréquences et du champ magnétique.
Rôle possible de la géologie dans l'amplification du séisme
Les liens exacts entre la géologie du sol et l'amplification du séisme n'ont pas été établis. Cependant, les différentes couches superficielles du sol ont influencé le mouvement du sol au début de la secousse. Le sol peut provoquer plusieurs amplifications sismiques sans bâtiments tandis qu'un bâtiment rigide de faible hauteur y est sensible. La présence de l'eau dans la roche avant le séisme a pu amplifier ses effets.