Sète (prononcé localement : [ˈsɛ.tə] voire [ˈsi̯e.tə]) — écrit Cette jusqu'en 1928 — est une commune française située dans le sud-est du département de l'Hérault en région Occitanie.
Exposée à un climat méditerranéen, elle est traversée par le canal du Rhône à Sète. La commune possède un patrimoine naturel remarquable : trois sites Natura 2000 (les « herbiers de l'étang de Thau », la « corniche de Sète » et l'« étang de Thau et lido de Sète à Agde »), un espace protégé (le « Lido de Thau ») et six zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique.
Sète est une commune urbaine et littorale qui compte 45 337 habitants en 2023. Elle est ville-centre de l'agglomération de Sète et fait partie de l'aire d'attraction de Sète. Ses habitants sont appelés les Sétois et les Sétoises.
Par sa population, Sète est la 159e commune de France, établie sur les données de la population légale millésimées 2022 entrant en vigueur le 1er janvier 2025 et la troisième de l'Hérault. Son agglomération, ou unité urbaine est, avec 95 662 habitants en 2023, la troisième du département.
Appelée « l'île singulière » (expression due à Paul Valéry), Sète a vu naître des artistes comme Paul Valéry, Georges Brassens, Manitas de Plata ou Jean Vilar.
Elle est parfois surnommée la « Petite Venise du Languedoc » pour ses canaux quadrillant le centre-ville, sa situation insulaire entre mer, étang, canaux et graus, agrippée au mont Saint-Clair et reliée à Marseillan par un long lido, l'ensemble contribuant à faire de Sète une villégiature prisée. Enfin, son port de pêche et ses diverses activités maritimes ont permis à cette ville de prospérer malgré la dure concurrence des autres ports méditerranéens.
Port de pêche, chef-lieu de canton et noyau de l'unité urbaine de Sète, Sète est enclavé entre la mer Méditerranée à l'est et l'étang de Thau à l'ouest. Sète entretient une relation particulière avec le canal du Midi par l'étang de Thau (dit canal des Deux-Mers) par Marseillan (Toulouse-Bordeaux), ainsi que la liaison par le canal du Rhône-Méditerranée étang de Thau/Frontignan Aigues-Mortes.
Sète est la ville-centre de son aire d'attraction, de son unité urbaine, de sa zone d'emploi et de son bassin de vie.
Les communes limitrophes sont Bouzigues, Frontignan, Loupian, Marseillan et Mèze.
La superficie de la commune est de 24,21 km2 ; son altitude varie de 0 à 176 mètres.
Le territoire communal peut être divisé ainsi :
le cordon littoral entre Sète et Marseillan avec sa longue plage, une route nationale et la voie ferrée Montpellier-Béziers, ainsi qu'un domaine viticole ;
l'île singulière en elle-même : le mont Saint-Clair. En contrebas, le canal de La Peyrade jusqu'à Frontignan à l'est, la ville d'origine et son vieux port de Sète. Au nord, à l'ouest et sur les versants du mont, les quartiers résidentiels récents ;
à l'est de la ville s'étendent les espaces portuaires de plaisance, de voyage et industriel (voir Port de commerce de Sète).
Plusieurs études ont été menées afin de caractériser les types climatiques auxquels est exposé le territoire national. Les zonages obtenus diffèrent selon les méthodes utilisées, la nature et le nombre des paramètres pris en compte, le maillage territorial des données et la période de référence. En 2010, le climat de la commune était ainsi de type climat méditerranéen franc, selon une étude du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) s'appuyant sur une méthode combinant données climatiques et facteurs de milieu (topographie, occupation des sols, etc.) et des données couvrant la période 1971-2000. En 2020, le climat prédominant est classé Csa, selon la classification de Köppen-Geiger, pour la période 1988-2017, à savoir un climat tempéré à été chaud et sec. Par ailleurs Météo-France publie en 2020 une nouvelle typologie des climats de la France métropolitaine dans laquelle la commune est exposée à un climat méditerranéen et est dans la région climatique Provence, Languedoc-Roussillon, caractérisée par une pluviométrie faible en été, un très bon ensoleillement (2 600 h/an), un été chaud (21,5 °C), un air très sec en été, sec en toutes saisons, des vents forts (fréquence de 40 à 50 % de vents > 5 m/s) et peu de brouillards. Elle est en outre dans la zone H3 au titre de la réglementation environnementale 2020 des constructions neuves.
Pour la période 1971-2000, la température annuelle moyenne est de 14,6 °C, avec une amplitude thermique annuelle de 15,7 °C. Le cumul annuel moyen de précipitations est de 661 mm, avec 5,5 jours de précipitations en janvier et 2,5 jours en juillet. Pour la période 1991-2020, la température moyenne annuelle observée sur la station météorologique installée sur la commune est de 15,9 °C et le cumul annuel moyen de précipitations est de 543,4 mm.
La température maximale relevée sur cette station est de 41 °C, atteinte le 8 juillet 2026 ; la température minimale est de −12 °C, atteinte le 10 février 1956.
Milieux naturels et biodiversité