Ruth Prawer Jhabvala, née le 7 mai 1927 à Cologne et morte le 3 avril 2013 à New York, est une lauréate du Prix Booker (Man Booker Prize), romancière, nouvelliste, et scénariste britannique deux fois distinguée par un Oscar du cinéma. Mais elle est surtout connue pour sa longue collaboration avec la société de production Merchant Ivory, fondée par le réalisateur James Ivory et le producteur Ismail Merchant. Pour deux des films qu'ils ont réalisés ensemble, Chambre avec vue (A Room with a View, 1986) et Retour à Howards End (Howards End, 1991), elle reçoit l'Oscar du meilleur scénario adapté.
Née Ruth Prawer à Cologne (Allemagne) de Marcus (Juif polonais) et Eleanora (Juive allemande) Prawer ; son père travaille dans la plus grande synagogue d'Allemagne, à Cologne. En 1939, la famille émigre en Grande Bretagne pour fuir les nazis.
Pendant la Seconde Guerre mondiale elle vit à Hendon (Londres), fait l'expérience du Blitzkrieg et commence à parler anglais plutôt qu'allemand. Elle obtient la nationalité britannique en 1948, et un master de littérature anglaise à l'université de Londres en 1951. Cette même année, elle épouse Cyrus H. Jhabvala, architecte parsi originaire d'Inde.
Le couple s'installe à New Delhi en 1951, où ils ont trois filles : Ava, Firoza et Renana[réf. nécessaire].
En 1975, Jhabvala s'installe à New York mais se partage entre l'Inde et les États-Unis. Elle finit par obtenir la nationalité américaine[réf. nécessaire].
Dans les années 1950, Jhabvala commence à écrire sur sa vie en Inde : To Whom She Will (1955), Nature of Passion (1956), Esmond in India (1957), The Householder (1960) et Get Ready for the Battle (1962). Sa production littéraire est régulière et de qualité très égale.
En 1975, elle reçoit le prix Booker, la plus prestigieuse récompense littéraire du Commonwealth pour une œuvre en langue anglaise, qui récompense son roman Heat and Dust (Chaleur et poussière).
En 1963, Jhabvala est contactée par James Ivory et Ismail Merchant qui souhaitent porter The Householder (1960) à l'écran et lui demandent d'en écrire le scénario. Le film sort la même année, marquant le début d'une collaboration qui se poursuit sur plus de vingt films.
Le projet suivant est l'adaptation d'une nouvelle de Jhabvala, Shakespeare Wallah (1965) qui connaît un grand succès critique. Elle participe ensuite à la réalisation de Chaleur et poussière (1983) dont elle écrit le scénario, à l'adaptation du roman de Edward Morgan Forster, Chambre avec vue (1985), qui lui vaut son premier Oscar de scénariste. Viennent ensuite Mr. and Mrs. Bridges (1990), Howards End (1992), nouvelle adaptation de E.M. Forster qui lui vaut un deuxième Oscar, et enfin Les Vestiges du jour, tiré de l'œuvre de Kazuo Ishiguro, pour lequel elle sera nommée aux Oscar dans la catégorie meilleure adaptation cinématographique.
Ismail Merchant dit un jour de cette collaboration : « Nous formons une étrange communauté chez Merchant Ivory. Je suis indien et musulman, Ruth est allemande et juive, et Jim américain et protestant. Quelqu'un a dit de nous que nous étions une divinité tricéphale. Il serait peut-être plus juste de dire un monstre tricéphale ! »
To Whom She Will (1955; publié aux États-Unis sous le titre Amrita)
The Nature of Passion' (1956).
Like Birds, Like Fishes (1963) (recueil de nouvelles)
A Stronger Climate (1968) (recueil de nouvelles)
An Experience of India (1971) (recueil de nouvelles)
A New Dominion (1972 ; publié aux États-Unis sous le titre Travelers)
How I Became a Holy Mother and other stories (1976) (recueil de nouvelles)
In Search of Love and Beauty (1983)