Russell Crowe /ˈɹʌsəl kɹoʊ/ est un acteur, réalisateur, producteur de cinéma et musicien néo-zélandais, né le 7 avril 1964 à Wellington.
Après avoir commencé sa carrière en Australie, il la poursuit aux États-Unis avec le polar L.A. Confidential (1997), de Curtis Hanson et surtout Révélations (1999), de Michael Mann, qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Il remporte la statuette l'année suivante pour sa performance dans le peplum Gladiator (2000), qui marque aussi le retour du réalisateur Ridley Scott. Il confirme dans un registre plus réaliste l'année suivante en incarnant le mathématicien John Forbes Nash Jr. dans le biopic Un homme d'exception (2001), de Ron Howard, qui lui vaut une nouvelle nomination à l'Oscar du meilleur acteur, puis dans Master and Commander : De l'autre côté du monde (2003), de Peter Weir.
Par la suite, il retrouve Ridley Scott pour la comédie dramatique Une grande année (2006), le polar American Gangster (2007), le thriller géopolitique Mensonges d'État (2007) et enfin le film d'aventures Robin des Bois (2010) ; ainsi que Ron Howard pour un nouveau biopic, le drame sportif De l'ombre à la lumière (2005).
Russell Crowe est né à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Il est le fils de Jocelyn Yvonne (née Wemyss) et John Alexander Crowe. Il a un frère, Terry. Il a des ancêtres maoris, anglais, irlandais, gallois, allemands, norvégiens, écossais, suédois, italiens. Il a quatre ans lorsque sa famille emménage en Australie, à Sydney. Il débute à la télévision australienne grâce à la série Spyforce.
L'année de ses quatorze ans, sa famille retourne vivre en Nouvelle-Zélande. À seize ans, il quitte ses études pour poursuivre son ambition de devenir acteur.
Années 1990 : Débuts et révélation
Le premier pas vers la reconnaissance critique est marqué par son apparition dans The Crossing, un drame sur l'amitié, la loyauté qui en découle et les relations amoureuses. En effet, pour son premier rôle principal il incarne Johnny, dont le meilleur ami Sam décide de partir en ville pour sa carrière professionnelle, laissant derrière lui Meg, la femme qu'il aime. Cette dernière va alors peu à peu se rapprocher de Johnny qui se laisse tenter par le charme de Meg. Lorsque Sam réapparaît, Johnny est tiraillé entre son ami et la femme dont il est tombé amoureux, remettant en question tout son environnement affectif. La critique encense le film et Russell Crowe est nommé pour l'« Oscar » australien du meilleur acteur et le tournage aura permis au comédien de rencontrer Danielle Spencer, sa future épouse. L'année suivante, Russell Crowe décroche l'Oscar australien du meilleur second rôle pour sa performance dans le métrage Proof où il incarne Andy, un jeune plongeur d'un restaurant que fréquente Martin (interprété par Hugo Weaving), jeune photographe aveugle de naissance avec lequel il va se lier d'amitié. Néanmoins cette rencontre est bouleversée par la jalousie extrême de Célia.
Enfin en 1992, bien avant American History X, Russell Crowe, crâne rasé, joue le leader d'un groupe de skinheads néonazis ciblant leurs brimades sur la population vietnamienne de Melbourne dans le Romper Stomper de Geoffrey Wright. Parallèlement à leurs expéditions punitives, le groupe d'extrémistes est rejoint par une jolie jeune femme que séduit Hando, le personnage de Russell Crowe. Davey, le second de Hando, est également sensible à la nouvelle venue et lorsque cette dernière montre des signes d'impureté aux yeux du groupe à la suite de ses crises d'épilepsie, l'opposition entre le chef et son lieutenant semble inévitable. Ici point de rédemption, Russell Crowe incarne un personnage sauvage, ancré dans ses idées, que rien n'arrête, tout simplement étonnant de froideur et de haine. L'Australian Film Award du meilleur acteur est amplement mérité pour cette composition qui lui ouvre définitivement les portes d'Hollywood.
Grâce à ce rôle, il est repéré en 1994 par Sharon Stone qui le choisit pour partenaire dans Mort ou vif de Sam Raimi, aux côtés de Leonardo DiCaprio et de Gene Hackman. Deux années plus tard, il se fait largement connaître pour son rôle dans L.A. Confidential aux côtés de Kevin Spacey.
En 1999, il poursuit dans une veine noire et adulte en étant dirigé par Michael Mann dans le thriller Révélations, dont il partage l'affiche avec Al Pacino. Il prend plusieurs kilos pour le rôle et livre un jeu d'acteur tourmenté, salué par la critique et par sa première nomination à l'Oscar du meilleur acteur.
Il s'apprête à enchaîner avec le rôle qui marque le plus grand tournant de sa carrière.
Le tournage de Gladiator ', une expérience intense et fatiguante pour l'acteur, fit de lui une star internationale et un acteur rentable à Hollywood. Pourtant, lorsque Ridley Scott élabore son casting, il pense à Mel Gibson, déjà rattaché au tournage de The Patriot. Ce dernier, qui connaît bien Russell Crowe, glisse son nom à Ridley Scott qui suit son conseil après visionnage de ses films les plus marquants.
Maximus étant trouvé, le tournage débute. Les difficultés s'enchaînent et les retards s'accumulent. Les prises de vue ont commencé en Angleterre alors que le scénario n'est pas terminé. Russell Crowe s'agace d'être obligé d'apprendre ses répliques au compte-gouttes et de voir défiler sous ses yeux les versions du scénario. Initialement, Maximus devait retrouver sa famille vivante lors de l'épilogue ; ensuite, il s'agissait d'une histoire de vengeance où le général devenait le protecteur de Rome. Il aura donc fallu plusieurs versions avant celle imprimée sur la pellicule, qui présente davantage de force et d'impact que celle d'origine [réf. nécessaire]. En dehors des réécritures intensives, la mort du comédien Oliver Reed, qui incarnait Proximo (le propriétaire des gladiateurs), soumit Ridley Scott à un gros casse-tête pour mettre en boîte la dernière scène où il devait apparaître.
En mai 2000, le film sort en salle, bénéficiant d'un budget atteignant les 100 millions de dollars avec les frais de promotion et traitant d'un genre disparu depuis plus de trente années à Hollywood, ce qui en fait une affaire risquée. Pourtant, à la surprise générale, Gladiator rapporte près de 200 millions de dollars aux États-Unis et plus de 450 à travers le monde. En février 2001, Russell Crowe décroche l'Oscar du meilleur acteur, qui lui a échappé l'année précédente, et Gladiator obtient l'Oscar du meilleur film.
En fin d'année, le succès bien plus relatif du modeste thriller d'action, L'Échange, de Taylor Hackford, fait davantage parler de lui pour la relation sentimentale de l'acteur avec sa partenaire à l'écran, Meg Ryan.
En 2001, il enchaîne avec un autre rôle fort : celui de John Nash Jr. dans le biopic Un homme d'exception, de Ron Howard. Son jeu habité lui vaut, de nouveau, une poignée de nominations et récompenses.
L'année 2003 est marquée par la sortie de Master and Commander : De l'autre côté du monde, une ambitieuse fresque maritime naturaliste, qui lui permet de retrouver Paul Bettany et de tourner sous la direction d'un compatriote, l'acclamé cinéaste Peter Weir. Le film déçoit commercialement et reçoit un accueil critique extrêmement positif[réf. nécessaire].
La suite de la décennie est marquée par quelques films de bonne facture. Il retrouve d'abord Ron Howard pour un autre biopic, le drame De l'ombre à la lumière, qui réitére le succès critique de leur précédente collaboration, avec une série de nominations aux Oscars en 2005.