Le rugby à XIII, appelé rugby league dans les pays anglophones, est un sport collectif de contact opposant deux équipes de treize joueurs sur un terrain rectangulaire de 68 mètres de large et 112 à 122 mètres de long, équipé de poteaux en forme de H. Il constitue, avec le rugby à XV, l’un des deux principaux codes du rugby.
Né en 1895 à Huddersfield (Yorkshire, Angleterre), à la suite d’une scission avec la Rugby Football Union (Fédération d'Angleterre de rugby à XV) sur la question du professionnalisme, le rugby à XIII s’est progressivement doté de règles distinctes afin de rendre le jeu plus rapide et spectaculaire, pour attirer un public payant. L’objectif est de marquer plus de points que l’adversaire en inscrivant des essais (quatre points) derrière la ligne de but adverse, complétés par des transformations (deux points). Des points peuvent aussi être obtenus par des pénalités (deux points) ou des drops (un point). La défense doit stopper la progression du porteur du ballon en le plaquant.
Ses principales compétitions de clubs sont la National Rugby League (« NRL ») en Australie et en Nouvelle-Zélande et la Super League en Europe. Sur la scène internationale, il est régi par l’International Rugby League et disputé principalement en Australie, Nouvelle-Zélande, Angleterre, France et dans les îles du Pacifique. Le rugby à XIII est sport national en Papouasie-Nouvelle-Guinée et aux îles Cook. La Coupe du monde, créée en 1954 en France, est la première compétition mondiale de rugby, tous codes confondus, a lieu tous les quatre ans depuis les années 2010 et son tenant du titre est l’Australie (2022). Elle est complétée depuis 2000 par une Coupe du monde féminine, organisée selon le même cycle quadriennal.
Des variantes existent, comme le rugby à IX (rugby league nines), le rugby à XIII en fauteuil roulant, discipline mixte adaptée aux joueurs valides et handicapés, ou encore le rugby à XIII pour personnes en situation de handicap physique, qui a organisé sa première Coupe du monde en 2022.
Moins associé aux classes sociales privilégiées que son homologue à quinze joueurs, le rugby à XIII est de plus un sport dont la médiatisation donne parfois lieu à controverse dans certains pays.
Le rugby à XIII est né à Huddersfield, dans le Yorkshire, en 1895, d'une sécession au sein de la Rugby Football Union. La base de la scission était la compensation des heures de travail perdues par les joueurs (entraînements, matchs, transport ferroviaire…), la plupart de condition ouvrière, ce que les clubs du sud de l'Angleterre, et Londres en particulier, refusaient. Les clubs du nord de l'Angleterre sont à l'origine de cette évolution. Le lundi 29 juillet 1895, vingt clubs du Yorkshire et du Lancashire décident de payer le manque à gagner (six shillings) à leurs joueurs. Réunis le 29 août au George Hotel d'Huddersfield, ils font sécession et créent une fédération autonome, la Northern Rugby Football Union (qui deviendra, en 1922, la Rugby Football League). Le samedi 7 septembre démarre une compétition à dix matchs. Le nombre de joueurs n'est cependant passé de 15 à 13 qu'en 1906.
Alors que le XV français est banni par le Board anglo-saxon du Tournoi des Cinq Nations (de 1931 à 1947) pour « violence » et « amateurisme marron » (shamateurism, selon les Britanniques), les treizistes d'outre-Manche estiment que la période est propice à l'envoi d'un corps expéditionnaire sur le continent. Avec l'appui de contacts locaux dont des journalistes et d'éventuels sponsors réunis par Jean Galia (homme d'affaires en devenir et quinziste en rupture avec sa fédération), ils organisent un match-démonstration : Angleterre-Australie, le 31 décembre 1933 au stade Pershing à Paris. À la suite de cet événement fondateur, Jean Galia constitue une sélection de rugbymen français désireux de faire une tournée d'initiation en Angleterre. Cette formation est appelée « les Pionniers » (ou Galia's Boys par les Anglais).
La Ligue française de rugby à XIII naît le 6 avril 1934. Dès septembre débute le championnat initial comprenant dix équipes : SA Villeneuve-sur-Lot, Albi XIII, Bordeaux XIII, SO Béziers, XIII Catalan (Perpignan), Côte Basque (Anglet-Bayonne), RC Roanne, US Lyon-Villeurbanne, Pau XIII et Paris XIII. Lors de l'immédiat avant-guerre, ce jeune sport connaît un engouement particulier favorisé tant par la situation pénible du XV et la conversion d'une partie de la presse et de la classe politique que par son propre dynamisme. La sélection nationale joue son 1er match international le 15 avril 1934, en France, au Stade Buffalo à Montrouge (banlieue sud de Paris) contre l'Angleterre. En 1939, elle remporte la Coupe d'Europe des nations devant l'Angleterre et le pays de Galles.
Tant l'extrême violence de plusieurs rencontres de rugby à XV en France que la suppression des relations entre le rugby à XV britannique et français (due à l'amateurisme marron existant dans de nombreux clubs quinzistes français) font que la FFR XV voit ses effectifs diminuer très fortement : elle périclite de 784 clubs en 1930 à 663 en 1934 et 558 en 1939. De nombreux clubs quinzistes ont purement et simplement arrêté le rugby et de nombreux autres rejoignent le rugby à XIII.
Le régime pétainiste de Vichy et les rancunes quinzistes interdiront le rugby à XIII pendant l'occupation allemande. Il faudra attendre la Libération d'une grande partie de la France et le 17 septembre 1944 pour que la Ligue française de rugby à XIII renaisse à Toulouse. Ralliée à l'amateurisme, c'est à son congrès d'Arcachon des 2, 3 et 4 juillet 1948, Paul Barrière à ses leviers de commande, qu'elle prend alors l'appellation de Fédération française de jeu à XIII (appellation définitivement abandonnée depuis 1993 : FFR XIII).
Commence alors une nouvelle période de gloire. En 1951, le XIII de France des Puig-Aubert, Brousse, Dop et Cantoni, guidé par Robert Samatan, Jean Duhau et Antoine Blain, atteint son zénith, lors de la première tournée en Australie. Les Australiens découvrent ce qu'ils considèrent aujourd'hui encore comme la plus grande équipe de tous les temps[réf. nécessaire]. À leur retour d'Australie, plus de 100 000 personnes l'acclament dans les rues de Marseille. Elle renouvelle cet exploit lors des tournées de 1955 et 1960. Mais malgré quelques sursauts (finaliste de la Coupe du monde 1968), le rugby à XIII français décline petit à petit, notamment à cause de mauvaises politiques fédérales mais aussi de la mauvaise tenue de certains joueurs en championnat, comme lors de l'édition 1981 où la finale ne peut aller à son terme.
Le renouveau s'amorce au début des années 1990 ; la France crée une surprise en battant la Grande-Bretagne 25-18 chez elle sous l'impulsion de Gilles Dumas et s'impose à deux reprises contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée en Coupe du monde 1989-1992.
Ensuite, Jacques Fouroux, ancien entraîneur de l'Équipe de France puis de Grenoble, quitte le rugby à XV, fâché avec ses dirigeants.
En effet, en 1993, alors qu'il est le manager du club isérois, Jacques Fouroux est candidat à la présidence de la FFR en concurrence avec Bernard Lapasset.
La qualification de son club en finale du championnat est marquée par une polémique au sujet du jeu de son équipe, critiqué par le président Lapasset.
La semaine suivante, en finale, Jacques Fouroux crie au complot car la finale tourne au scandale, avec une polémique sur l'arbitrage. En effet, un essai d'Olivier Brouzet est refusé aux Grenoblois et l'essai décisif du castrais Gary Whetton est accordé par Daniel Salles, l'arbitre de la rencontre, alors que le grenoblois Franck Hueber a aplati au préalable le ballon dans son en-but, privant ainsi les Grenoblois du titre. Persuadé d'avoir été volé par la FFR, il se tourne alors vers le XIII en septembre 1994.
En 1995, il lance une nouvelle compétition régionale, conciliant rugby à XIII et spectacle musical avec entrées gratuites, appelée la France Rugby League. Celle-ci, qui se déroule durant l'été 1995, a un succès réel, tant populaire que médiatique. L'année suivante, une équipe française, le Paris Saint-Germain XIII, est invitée à rejoindre le nouveau championnat européen de la Super League mais cesse ses activités à la fin de la saison 1997 en dépit d'un bon succès populaire.