Rudolph Valentino (version américanisée et raccourcie de son nom complet Rodolfo Pietro Filiberto Raffaello Guglielmi di Valentina d'Antoguolla), né le 6 mai 1895 à Castellaneta, dans la province de Tarente (Pouilles, Italie), mort le 23 août 1926 à New York (États-Unis), est un acteur italien. Il est l'une des incarnations majeures du cinéma muet et l'une des premières stars sex-symbols modernes.
Rudolph Valentino naît dans une famille aisée. Son père italien, Giovanni Antonio Giuseppe Fidele Guglielmi, est un ancien officier devenu vétérinaire. Sa mère, Marie Berthe Gabrielle Barbin, française avec des ancêtres turinois (le nom de famille d'origine était Barbini, gallicisé en Barbin par la suite), était née le 7 mai 1856 à Lure en Haute-Saône ; elle est la fille de Philibert Barbin et d'Anne Marie Rose Willien.
Son père meurt quand Valentino n'a que onze ans. À quinze ans, il tente de s'inscrire dans une académie militaire, mais n'est pas accepté en raison d'un problème physique (son volume pulmonaire est trop faible). Par la suite, il étudie et devient diplômé de science agronomique à Nervi (près de Gênes). Il passe ensuite quelque temps à Paris, où il devient danseur, et revient en Italie.
En 1913, il part pour les États-Unis, suivant le conseil de son ami Domenico Savino et du ténor d'opéra Tito Schipa. Il débarque à New York le jour de Noël 1913. Après avoir épuisé son petit pécule, il connaît la pauvreté, pendant laquelle il survit grâce à différents petits boulots comme transporteur ou jardinier. Par la suite il trouve un travail en tant que danseur (d'abord comme cavalier, puis comme instructeur et plus tard comme danseur professionnel) et obtient une certaine renommée locale, en particulier pour son interprétation du tango argentin. On a dit de lui, sans que ce soit jamais avéré, que pendant cette période, il était également gigolo et qu'il avait eu des ennuis avec la justice à ce sujet (il avait été interrogé comme témoin important au lendemain d'une perquisition dans une maison close, mais ne fut jamais inculpé).
Il rejoint une compagnie d'opérette qui s'arrête en Utah, de là il atteint San Francisco où il rencontre l'acteur Norman Kerry, qui le convainc de tenter une carrière dans le cinéma. Après de petits rôles dans une douzaine de films, il épouse en 1919 Jean Acker, une actrice lesbienne. On raconte[Qui ?] qu'Acker enferma Valentino à clef en dehors de leur chambre au Hollywood Hotel lors de leur nuit de noces[réf. nécessaire]. Ils divorcent en 1922.
Valentino rencontre par la suite June Mathis qui avait été impressionnée par son rôle de « parasite de cabaret » dans le film Les Yeux de la jeunesse (The Eyes of Youth). Elle suggère au directeur Rex Ingram qu'il soit pris comme premier rôle masculin dans son prochain film Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse et impose son nom en 1921, ce sera « Rudolph Valentino » au lieu de Rodolfo di Valentina, jugé trop italien. Du jour au lendemain ce nom est communiqué à la radio, aux agences de presse et aux journaux : une star est née. Et le film distribué est un triomphe. La même année, il interprète le rôle du cheik Ahmed Ben Hassan dans Le Cheik de George Melford. Toujours en 1921, il partage l’affiche avec Alla Nazimova dans La Dame aux camélias.
Le 13 mai 1922, à Mexicali au Mexique, Valentino se marie avec l'artiste Natacha Rambova, la fille adoptive du millionnaire Richard Hudnut. Il est alors accusé de bigamie, car son divorce avec Acker n'était pas encore terminé (la loi de Californie exigeant une attente d'une année après un divorce avant de se remarier). Ils se remarient un an après.
Il joue dans Arènes sanglantes (Blood and Sand), diffusé en 1922, avec l'actrice Nita Naldi. Il entretient la même image de séducteur dans Eugénie Grandet (retrouvant un rôle veule, comme dans La dame aux camélias) et Le Droit d'aimer, face à Alice Terry ou Gloria Swanson. Alors qu'il publie un recueil de poèmes dédié à « G. S. », tout le monde pense qu'il s'agit de Swanson alors qu'en réalité il s'agit de George Sand. The Young Rajah choque toujours plus une partie du public (puritain) par son exotisme précieux.
En 1923, un conflit avec la Paramount Pictures a comme conséquence une injonction interdisant à Valentino de faire des films avec d'autres producteurs. Pour s'assurer que son nom reste en haut de l'affiche, Valentino, suivant la suggestion de son directeur George Ullman, se lance dans une tournée nationale de danse, commanditée par une compagnie de produits de beauté appelée Mineralava, avec Rambova (une ancienne ballerine) en tant qu'associée. Il voyage également en Europe et dans sa ville d'origine.
Après le très dispendieux voyage en Europe, Rambova peine à réaliser le chef-d'œuvre qu'elle ambitionne pour Valentino. The Hooded Falcon, malgré des dépenses somptuaires, ne se fera pas. Valentino accusera sa femme d'avoir ruiné sa carrière en le ridiculisant. Le film de son retour, Monsieur Beaucaire de l'esthète Sidney Olcott, pèche sans doute par son luxe suranné, alors que John Gilbert triomphe en soldat de la Première Guerre mondiale, dans une vision de l'Europe plus contemporaine et dont les Américains sont des acteurs à part entière. Valentino forme pourtant un couple bien séduisant avec la jeune Bebe Daniels, rivalisant avec Lowell Sherman et Paulette Duval en Louis XV et Madame de Pompadour.
En 1925, Valentino négocie un nouveau contrat avec United Artists qui inclut une clause empêchant son épouse d'entrer sur les plateaux. Il se sépare de Rambova peu après. Après sa séparation, Valentino a une liaison avec l'actrice polonaise Pola Negri. À cette époque, il tourne dans L'Aigle noir (basé sur une histoire d'Alexandre Pouchkine) réalisé par Clarence Brown, et Le Fils du Cheik, une suite du film Le Cheik tourné par George Fitzmaurice, les deux avec l'actrice populaire d'origine hongroise Vilma Bánky.
Assurément l'une des figures majeures du cinéma muet, Valentino est également reconnu comme ayant une forte aura personnelle et un sex appeal certain. Décrit comme « le prototype du latin lover à l'américaine, « l'amant du monde », et la bête noire des ligues de vertu », « plus célèbre que Rod La Rocque, plus sexy que John Gilbert, plus suave que Wallace Reid, plus séduisant que Douglas Fairbanks » et « notoirement bisexuel », il aurait séduit « des milliers » de femmes et plusieurs hommes, dont un Français. Vu comme étant à la fois l'un des tout premiers sex-symbols et icônes gay modernes, il est surnommé Vaselino dans les milieux homosexuels de son époque et son attrait auprès des femmes est si puissant que plusieurs se seraient suicidées ou auraient tenté de se suicider à l'annonce de sa mort, en Europe comme aux États-Unis.
Le 23 août 1926, Rudolph Valentino meurt à l'âge de 31 ans à New York d'une septicémie survenue après une opération chirurgicale pour un ulcère gastrique aigu. Il s'était effondré sur un trottoir de Manhattan.
Des rumeurs sur les conditions de sa mort circulent alors[réf. nécessaire] : on pense à un empoisonnement à l'aluminium, à des médicaments illégaux, ou à une blessure à l'estomac infligée par un mari jaloux.
Environ 100 000 personnes[réf. nécessaire] se rassemblent dans les rues de New York pour accompagner sa dépouille lors de ses obsèques, organisées par la Frank Campbell Funeral Home. Des fenêtres sont cassées par des fans qui tentent d'assister à la cérémonie, Campbell loue quatre acteurs pour former une garde d'honneur (on prétend que Mussolini l'avait envoyée, en fait ce n'est qu'une opération publicitaire[réf. nécessaire]). Plusieurs femmes se suicident par désespoir amoureux[réf. nécessaire].
Ses funérailles à New York sont célébrées à l'église catholique Saint-Malachie, surnommée « The Actor's Chapel ». Elle est située dans le quartier des théâtres de Broadway sur West 49th Street et est souvent fréquentée par des célébrités du monde du spectacle américain. En proie à une crise d'hystérie, l'actrice Pola Negri s'effondre à côté du cercueil.
Une fois le corps convoyé par chemin de fer à travers les États-Unis, une deuxième cérémonie a lieu sur la Côte Ouest, à l'église du Bon-Pasteur, à Beverly Hills (Comté de Los Angeles), et ses restes sont enterrés au cimetière d'Hollywood Forever Cemetery en Californie.