Rowan Sebastian Atkinson (/ɹaʊən səˈbæstʃən ˈætkənsən/) est un acteur, scénariste et humoriste britannique né le 6 janvier 1955 à Consett (Durham).
Il est surtout connu pour être le créateur et l'interprète du personnage de Mr Bean, rendu mondialement célèbre par la série télévisée du même nom primée aux British Academy Television Awards et ses deux adaptations cinématographiques (Bean et Les Vacances de Mr Bean).
Il est également l'acteur principal de la série La Vipère noire ainsi que des films comiques Johnny English, Johnny English, le retour et Johnny English contre-attaque. En 2016, il interprète le rôle du commissaire Maigret dans la série britannique Maigret.
Rowan Sebastian Atkinson est né à Consett, en Angleterre, le 6 janvier 1955. Benjamin de quatre frères, ses parents sont Eric Atkinson, un agriculteur et chef d'entreprise, et Ella May (née Bainbridge), mariés le 29 juin 1945. Ses trois frères aînés sont Paul, mort en bas âge ; Rodney, économiste eurosceptique qui perd de justesse l'élection pour la direction de l'UKIP en 2000 ; et Rupert.
Rowan Atkinson est élevé dans la tradition anglicane, et est instruit à la Durham Chorister's School, en même temps que le futur Premier ministre britannique Tony Blair, et à la St. Bees School. Il va ensuite à l'université de Newcastle upon Tyne, où il obtient un diplôme en électrotechnique. En 1975, il continue dans cette voie au Queen's College (Oxford), là où son père fut admis en 1935, et en sort avec une maîtrise en électrotechnique et le titre d'ingénieur. Cette université le nomme Honorary Fellow en 2006.
Il se fait connaître avec l'Oxford Revue, un groupe de comédie constitué d'étudiants d'Oxford, à l'Edinburgh Fringe Festival en 1976. Il écrit et joue auparavant dans des sketchs lors de spectacles à Oxford avec les Etceteras, le groupe de l'association d'art dramatique de l'université d'Oxford, l'Experimental Theatre Club, ainsi que pour l'Oxford University Dramatic Society, où il rencontre le scénariste Richard Curtis et le compositeur Howard Goodall, avec qui il travaillera plus tard.
Débuts radiophoniques et révélation télévisuelle (années 1980)
Rowan Atkinson joue dans l'émission humoristique radiophonique intitulée The Atkinson People en 1979 sur BBC Radio 3. Ce programme, produit par Griff Rhys Jones, consiste en une série d'interviews satiriques avec de grands hommes fictifs joués par Rowan Atkinson. Il assurait aussi son écriture aux côtés de Richard Curtis.
Après l'université, il part en tournée avec Angus Deayton, qui joue son faire-valoir, dans un sketch qui finit par être adapté pour une émission télévisée. Après le succès de cette dernière, il fait un pilote unique pour le London Weekend Television en 1979 intitulé Canned Laughter. Il continue sa carrière avec Not the Nine O'Clock News sur la BBC, émission produite par son ami John Lloyd, aux côtés de Pamela Stephenson, Griff Rhys Jones et Mel Smith. Rowan Atkinson en était le principal écrivain de sketches.
Le succès de cette émission le mène à être la vedette de la sitcom médiévale Blackadder (La Vipère noire) en 1983, co-écrite avec Richard Curtis[réf. nécessaire]. La même année, il commence sa carrière au cinéma dans Jamais plus jamais, aux côtés de Sean Connery dans le rôle de James Bond. Du fait de problèmes de budget, la seconde saison, Blackadder II, n'est diffusée que trois ans plus tard, en 1986, et est écrite par Richard Curtis et Ben Elton. Cette saison suit le destin de l'un des descendants de la Vipère Noire, le personnage joué par Rowan Atkinson dans la première saison, durant l'ère élisabéthaine. Les deux saisons suivantes suivent le même principe : Blackadder the Third (1987), durant la période de la Régence anglaise, puis Blackadder Goes Forth (1989), durant la Première Guerre mondiale. Cette série devient l'une des séries comiques les plus couronnées de succès, s'accompagnant des épisodes spéciaux Blackadder's Christmas Carol (1988), Blackadder: The Cavalier Years (1988), puis plus tard Blackadder: Back & Forth (1999), qui se déroule au tournant du XXIe siècle. La dernière scène de Blackadder Goes Forth, lors de laquelle Blackadder et ses hommes montent à l'assaut du no man's land, fut décrite comme « audacieuse et très poignante » (« bold and highly poignant »). Lors du centenaire du début de la Grande Guerre en 2014, Michael Gove et l'historien de la guerre Max Hastings ont déploré la soi-disant « histoire à la Blackadder » (« Blackadder version of history »).
Mr Bean et succès mondial (années 1990)
L'autre importante création de Rowan Atkinson est le personnage de Mr Bean. Sa première apparition date du jour de l'an en 1990 dans une émission spéciale de 30 minutes pour Thames Television. Le personnage a été comparé à un Buster Keaton moderne, mais Rowan Atkinson explique que sa principale inspiration fut le personnage Monsieur Hulot créé par Jacques Tati. La série est composée de 14 épisodes de 28 minutes. Le personnage de Mr Bean apparaît ensuite dans plusieurs préquels télévisés jusqu'en 1995.
En 1995 et 1996, Rowan Atkinson joue le rôle de l'inspecteur Raymond Fowler dans la série Mr Fowler, Brigadier Chef (The Thin Blue Line), écrite par Ben Elton et ayant pour cadre le commissariat de la localité fictive de Gasforth.
Ce succès télévisuel fait de l'acteur une star internationale. Parallèlement, il apparait dans trois productions en 1993, un petit rôle dans la comédie Hot Shots! 2, de Jim Abrahams. en 1994, il joue le rôle d'un prêtre maladroit dans la comédie romantique Quatre Mariages et un enterrement, scénarisée par son ami Richard Curtis. Et toujours en 1994, il double le personnage de Zazu dans le blockbuster d'animation des studios Disney Le Roi lion.
L'année 1997 lui permet d'amener sur grand écran son personnage culte dans la comédie potache Bean, le film le plus catastrophe, co-produite avec un studio américain, co-scénarisée par Richard Curtis et réalisée par Mel Smith. Deux ans plus tard, c'est également au cinéma qu'il fait ses adieux à Blackadder en 1999 sort Blackadder Back and Forth. Cette comédie de science-fiction est de nouveau co-écrite par Curtis, et permet à Atkinson d'incarner les personnages de Lord Edmund Blackadder, King Edmund III et Centurion Blacaddicus.
En 1999, il revient à la télévision pour prêter ses traits à l'iconique personnage du Docteur dans un épisode spécial de Doctor Who pour le Comic Relief, intitulé The Curse of Fatal Death.
Il participe ensuite à deux comédies chorales : en 2000, la britannique Maybe Baby ou Comment les Anglais se reproduisent, et en 2001, le canado-américain Rat Race, réalisé par un spécialiste du genre, Jerry Zucker. Les années 2000 seront placées sous le sceau de la nouveauté. Durant cette période, il accepte de porter un projet de parodie des films de James Bond.
Progression cinématographique (années 2000)