Rock Hudson est un acteur américain, né le 17 novembre 1925 à Winnetka (Illinois) et mort le 2 octobre 1985 à Beverly Hills (Californie). Il est l'une des stars de cinéma les plus populaires de son époque et a eu une carrière qui a duré plus de trois décennies. Il était une figure marquante de l'âge d'or d'Hollywood .
Il atteint la célébrité avec son rôle dans Le Secret magnifique (1954), suivi de Tout ce que le ciel permet (1955), et Géant (1956), pour lequel il reçoit une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Il a également connu un succès continu dans une série de comédies romantiques avec Doris Day : Confidences sur l'oreiller (1959), Un pyjama pour deux (1961) et Ne m'envoyez pas de fleurs (1964). À la fin des années 1960, ses films comprennent L'Opération diabolique (1966), Tobrouk, commando pour l'enfer (1967) et Destination Zebra, station polaire (1968). Mécontent des scénarios qui lui sont proposés, il se tourne vers la télévision et connaît le succès avec la populaire série policière McMillan (1971-1977). Son dernier rôle est celui d'invité star dans la cinquième saison (1984-1985) du feuilleton Dynastie, jusqu'à ce qu'une maladie liée au sida l'empêche de continuer.
Bien qu'il soit discret sur son orientation sexuelle, les collègues de Hudson dans l'industrie cinématographique savent qu'il est homosexuel, en contradiction avec l'image que donnent de lui ses rôles à Hollywood. En 1984, il est diagnostiqué du sida. L’année suivante, il devient l’une des premières célébrités à déclarer publiquement être atteint de cette maladie. Il est la première grande célébrité américaine à mourir d'une maladie liée au sida, le 2 octobre 1985, à l'âge de 59 ans.
Rock Hudson naît sous le nom de Roy Harold Scherer Jr., le 17 novembre 1925 à Winnetka en Illinois aux États-Unis : il est le fils unique d’une modeste employée d'origine irlandaise et d'un père d'origine suisse alémanique qui les abandonne très tôt.
Il connaît une enfance difficile, aux côtés d’une mère dominatrice et autoritaire et d’un beau-père violent. En 1943 pendant la guerre, alors qu'il vient d'avoir 18 ans, il s’engage dans la marine. Il est démobilisé en 1946 et exerce par la suite plusieurs petits métiers (ouvrier agricole, camionneur).
Rock Hudson tente sa chance en 1947 à Hollywood et attire l'attention d'un chasseur de talents, Henry Willson, après lui avoir envoyé une photo. Willson transforme le jeune homme naïf et inconnu en l'un des hommes les plus populaires d'Hollywood. Il paie de nouvelles dents à Hudson et change son nom. Par la suite, Rock Hudson admettra détester ce pseudonyme qui est une combinaison du rocher de Gibraltar (Rock of Gibraltar en anglais) et de l'Hudson. Dans un premier temps, son agent lui impose des cours de diction afin d'obtenir une voix plus grave, mais lors d'une pharyngite, son phoniatre exige du jeune acteur qu'il crie pendant 24 heures avec pour résultat une voix cassée et une tonalité plus basse. Les deux hommes font équipe professionnellement jusqu'en 1966.
Cette rencontre lui permet tout d’abord de faire de la figuration, puis d’obtenir des rôles secondaires, dans les films d'action et les westerns de Raoul Walsh, qui le prend sous contrat personnel : après une figuration non créditée dans Les Géants du ciel (1948), le metteur en scène lui donne la vedette dans Victime du destin (1952), La Belle Espionne et Bataille sans merci (1953). L'acteur débutant paraît dans une quinzaine de films avant d'accéder à ses premiers rôles, avec une nette prédilection pour le western — dont Winchester 73 et Les Affameurs d'Anthony Mann où James Stewart tient la vedette. Progressivement, son nom se rapproche du haut des affiches.
Sa rencontre en 1952 avec Douglas Sirk est décisive pour la suite de sa carrière. Elle lui permet de devenir une véritable star, avec des films comme la comédie Qui donc a vu ma belle ? ou bien le mélodrame Le Secret magnifique. Rock Hudson tourne beaucoup : dans un premier temps, il s'impose dans la comédie et surtout dans le film d'action, aventures historiques et westerns. Il interprète désormais les premiers rôles devant des acteurs confirmés (Steve Cochran dans Le Justicier impitoyable, Anthony Quinn dans L'Expédition du Fort King) aux côtés de la jeune première Piper Laurie ou d'Yvonne De Carlo, autre protégée de Raoul Walsh.
Rock Hudson devient l'interprète fétiche de Sirk, qui mise beaucoup sur son allure athlétique et son physique séduisant. Il est remarqué dans le western Taza, fils de Cochise (1954), dans Tout ce que le ciel permet (1956) et Écrit sur du vent (id.), des drames mondains à l'esthétique très recherchée, devenus des classiques du mélodrame. Dans Capitaine Mystère (1955), Hudson se compose un rôle de séducteur doublé d'un révolutionnaire ; pour La Ronde de l'aube (1958), un film réalisé d'après le roman Pylône de William Faulkner, il campe un intellectuel déchiré. Outre la jeune première Barbara Rush et l'actrice confirmée Jane Wyman, Hudson côtoie dans ces films Robert Stack, Dorothy Malone et Lauren Bacall.
Ces années sont probablement les meilleures de sa carrière. Si ses compositions n'impressionnent guère la critique, Hudson impose une présence sympathique, émouvante et séduisante. Il devient la coqueluche du public féminin, des producteurs et de cinéastes prestigieux. Il est présent, aux côtés de James Dean et Elizabeth Taylor, dans Géant (1956) de George Stevens, dans Le Carnaval des dieux (1957) de Richard Brooks, avec Sidney Poitier ainsi que dans Cette terre qui est mienne d'Henry King, avec Jean Simmons. Il connaît l'échec avec L'Adieu aux armes d'après Ernest Hemingway, dans lequel Jennifer Jones et Vittorio De Sica sont ses partenaires.
Rock Hudson retrouve à partir de 1959 le registre comique en formant un duo avec Doris Day dans Confidences sur l'oreiller, premier film d'une trilogie de comédies sentimentales légères, gentiment érotiques, où il se révèle drôle et attachant. Suivent Un pyjama pour deux en 1961 et Ne m'envoyez pas de fleurs en 1964. Il s'illustre dans ce registre sous la direction de Norman Jewison ou Melvin Frank, aux côtés de Leslie Caron ou Claudia Cardinale. Il joue également la comédie dans Le Sport favori de l'homme d'Howard Hawks (1964). La star a aussi pour partenaires Gina Lollobrigida, notamment dans Le Rendez-vous de septembre, et Gena Rowlands dans L'Homme de Bornéo, deux films réalisés par Robert Mulligan.
À côté de ce cycle léger et séducteur, Rock Hudson sauve son public masculin grâce aux westerns El Perdido de Robert Aldrich (avec Kirk Douglas) et Les Géants de l'Ouest d'Andrew V. McLaglen (avec John Wayne), grâce aussi aux films de guerre Tobrouk d'Arthur Hiller, avec George Peppard, et Destination Zebra, station polaire de John Sturges, dont la distribution comprend Ernest Borgnine et Patrick McGoohan. Le déclin cinématographique de Hudson est amorcé dès qu'il s'éloigne de la comédie romantique, tel l'échec sans appel du sombre L'Opération diabolique de John Frankenheimer.
Rock Hudson retrouve pourtant son créneau favori lorsque Blake Edwards le dirige avec Julie Andrews en 1970 dans la comédie musicale Darling Lili. Malgré cette collaboration, la carrière de l'acteur marque le pas sur grand écran pour lequel il tourne toujours régulièrement, sous la direction de Roger Vadim par exemple, s'essayant à la science-fiction (Embryo), rivalisant avec Dean Martin (dans Duel dans la poussière de George Seaton), avec dans ses bras toujours les plus charmantes actrices : Angie Dickinson, Barbara Carrera ou Mia Farrow. Toutes ces productions sont secondaires. Sa célébrité durant cette décennie se maintient plutôt grâce aux séries télé McMillan (1971-1977) et, plus tard, Détroit d'après Arthur Hailey. Il joue également dans Chroniques martiennes (1980) de Michael Anderson d'après Ray Bradbury (où sa fille est interprétée par Laurie Holden qui fait alors ses débuts à l'écran). Sur petit écran toujours, Hudson affronte James Coburn et continue de collectionner les partenaires féminines : Susan Saint James, Lee Remick, Gayle Hunnicutt et Deborah Shelton.