Robert Ryan est un acteur américain, né le 11 novembre 1909 à Chicago et mort le 11 juillet 1973 à New York.
Il fait ses études dans le New Hampshire et est champion de boxe de son lycée. Après sa scolarité, il s'engage comme ouvrier agricole puis marin. Il étudie l'art dramatique à l'école de théâtre Max Reinhardt à Hollywood où il rencontre en 1937 Jessica Cadwalader qui devient son épouse. Il rêve de devenir dramaturge et, pour financer sa formation, endosse de nombreux petits rôles dans des films à petit budget.
Après la guerre, où il a servi dans la marine, il retourne à Hollywood. Jean Renoir l'engage dans La Femme sur la plage qui lance sa carrière. Il tourne dans de nombreux westerns, films noirs (dont Nous avons gagné ce soir où il utilise ses talents de boxeur), adaptations littéraires (Billy Budd d'après Herman Melville) ou religieuses comme Le Roi des rois où il interprète Jean-Baptiste. Sa carrière croise celle d'acteurs tels que Randolph Scott, Spencer Tracy, William Holden et d'actrices comme Barbara Stanwyck, Ida Lupino, Joan Bennett, Joan Fontaine, Anita Ekberg... Il tourne avec quelques-uns des plus grands réalisateurs américains :
Cecil B. DeMille : Les Tuniques écarlates
Anthony Mann : Cote 465, Le Petit Arpent du bon Dieu, L'Appât
Fritz Lang : Le démon s'éveille la nuit
Sam Peckinpah : La Horde sauvage
Robert Aldrich : Les Douze Salopards
Nicholas Ray : La Femme aux maléfices (Born to Be Bad), La Maison dans l'ombre (Les diables de Guadalcanal)
Samuel Fuller : La Maison de bambou
Robert Wise : Nous avons gagné ce soir, Le Coup de l'escalier
John Sturges : Un homme est passé
Allan Dwan : Les Rubis du prince birman (Escape to Burma)
Joseph Losey, Jacques Tourneur, Max Ophüls, Edward Dmytryk, René Clément, David Miller...
Contrairement aux personnages — souvent antipathiques — qu'il incarne, le citoyen Robert Ryan avait des convictions clairement progressistes :
démocrate libéral, il a inlassablement défendu la protection des droits civils ;
il partageait les convictions pacifistes de sa femme Jessica qui était quakeresse ;
pour faire face au Comité des activités américaines du sénateur Joseph McCarthy, il est membre du Comité pour le premier amendement (donc en faveur de la liberté d'expression), cofondé par Philip Dunne, Myrna Loy, John Huston et William Wyler ;