Robert Arthur Talbot Gascoyne-Cecil (nom prononcé en anglais britannique : /ˈɡæskɔɪn ˈsɪsəl/), 3e marquis de Salisbury, né le 3 février 1830 à Hatfield, où il est mort le 22 août 1903, est un homme d'État britannique. Membre du Parti conservateur, il est Premier ministre du Royaume-Uni à trois reprises pour un total de plus de treize ans au tournant des XIXe et XXe siècles. Il est également secrétaire d'État aux Affaires étrangères pendant une grande partie de son mandat ; au cours de ses deux dernières années de mandat, il est lord du sceau privé.
Robert Cecil est élu pour la première fois à la Chambre des communes en 1854 et est secrétaire d'État à l'Inde dans le gouvernement conservateur d'Edward Smith-Stanley de 1866 à 1867. En 1874, sous Disraeli, Salisbury revient en tant que secrétaire d'État à l'Inde et, en 1878, est nommé aux Affaires étrangères et joue un rôle de premier plan au congrès de Berlin. Après la mort de Disraeli en 1881, Salisbury devient le chef conservateur à la Chambre des lords, avec Sir Stafford Northcote à la tête du parti aux Communes.
Il succède à William Ewart Gladstone en tant que Premier ministre en juin 1885 et occupe ce poste jusqu'en janvier 1886. Lorsque Gladstone se prononce en faveur du Home Rule pour l'Irlande, Salisbury s'oppose à lui et forme une alliance avec les unionistes libéraux séparatistes, remportant les Élections générales britanniques de 1886. Sa grande réussite dans ce mandat a été d'obtenir la majorité des nouveaux territoires en Afrique lors du Partage de l'Afrique, évitant une guerre ou une confrontation sérieuse avec les autres puissances. Il reste Premier ministre jusqu'à ce que les libéraux de Gladstone forment un gouvernement avec le soutien des nationalistes irlandais lors des élections générales de 1892.
Les libéraux, cependant, perdent les élections générales de 1895 et Salisbury devient pour la troisième et dernière fois Premier ministre. Il mène la Grande-Bretagne à la victoire dans la seconde guerre des Boers, et mène les unionistes à une autre victoire électorale en 1900. Il laisse le poste de Premier ministre à son neveu Arthur Balfour en 1902. Il décède en 1903. Il est le dernier Premier ministre à siéger à la Chambre des lords.
Robert Cecil est né à Hatfield House, troisième fils du 2e marquis de Salisbury et de Frances Mary Gascoyne. Il est un descendant patrilinéaire de William Cecil et du 1er comte de Salisbury, ministres en chef d'Elisabeth Ire. La famille possède de vastes domaines ruraux dans le Hertfordshire et le Dorset. Cette richesse augmente en 1821, lorsque son père épouse sa mère, Frances Mary Gascoyne, héritière d'un riche marchand et membre du Parlement qui a acheté de grands domaines dans l'Essex et le Lancashire.
Il a une enfance triste, avec peu d'amis et passe son temps à lire. Il est brutalisé dans les écoles qu'il fréquente. En 1840, il va au Collège d'Eton, où il réussit en français, allemand, lettres classiques et théologie ; cependant, il quitte les lieux en 1845 à cause d'intimidations intenses. Sa scolarité malheureuse façonne sa vision pessimiste de la vie et ses opinions négatives sur la démocratie. Il décide que la plupart des gens sont lâches et cruels, et que la foule foulerait aux pieds les individus sensibles.
En décembre 1847, il se rend à Christ Church, à Oxford, où il reçoit une quatrième classe honorifique en mathématiques conférée par le privilège de noble en raison d'une mauvaise santé. Quand il est à Oxford, il considère le Mouvement d'Oxford ou Tractarianism comme une force enivrante ; il a une intense expérience religieuse qui marque sa vie. Il est impliqué dans l'Oxford Union comme secrétaire et trésorier. En 1853, il est élu membre du All Souls College d'Oxford.
En avril 1850, il entre au Lincoln's Inn, mais n'aime pas le droit. Son médecin lui conseille de voyager pour sa santé, et ainsi, de juillet 1851 à mai 1853, Cecil traverse la colonie du Cap, l'Australie, y compris la Tasmanie, et la Nouvelle-Zélande. Il n'aime pas les Boers et écrit que des institutions libres et l'autonomie gouvernementale ne peuvent être accordées à la colonie du Cap parce que les Boers sont trois fois plus nombreux que les Britanniques, et « cela nous livrera simplement pieds et poings liés au pouvoir de ces Hollandais, qui nous haïssent autant qu'un peuple vaincu peut haïr ses conquérants ». Il trouve les Sud-Africains indigènes « un bel ensemble d'hommes — dont la langue porte les traces d'une civilisation ancienne très élevée », semblable à l'italien. Ils sont « une race intellectuelle, avec une grande fermeté et une volonté fixe » mais « horriblement immoral » car ils manquaient de théisme.
Il entre à la Chambre des communes sous l'étiquette conservateur le 22 août 1853, en tant que député de Stamford dans le Lincolnshire. Il conserve ce siège jusqu'à ce qu'il accède aux pairies de son père en 1868 et il n'a pas été contesté pendant son mandat en tant que représentant. Dans son discours électoral, il s'oppose à l'éducation laïque et à l'ingérence « ultramontaine » dans l'Église d'Angleterre qui est « en contradiction avec les principes fondamentaux de notre constitution ». Il s'opposerait à "toute altération de notre système représentatif qui perturberait les pouvoirs réciproques sur lesquels repose la stabilité de notre constitution". En 1867, après que son frère Eustache se soit plaint d'avoir été interpellé par des électeurs dans un hôtel, Cecil répond : « Un hôtel infesté d'électeurs influents est pire qu'un hôtel infesté d'insectes. C'est dommage qu'on ne puisse pas trimballer un insecticide en poudre pour se débarrasser de ce genre de vermine".
En décembre 1856, Cecil commence à publier des articles pour la Saturday Review, à laquelle il contribue anonymement pendant les neuf années suivantes. De 1861 à 1864, il y publie 422 articles ; au total, l'hebdomadaire a publié 608 de ses articles. La Quarterly Review est la principale revue intellectuelle de l'époque et des vingt-six numéros publiés entre le printemps 1860 et l'été 1866, Cecil a des articles anonymes dans tous sauf trois. Il écrit également des articles de fond pour le quotidien conservateur The Standard. En 1859, Cecil est l'un des coéditeurs fondateurs de la Bentley's Quarterly Review, avec John Douglas Cook et le révérend Guillaume Scott ; mais il ferme après quatre numéros.
Salisbury critique la politique étrangère de John Russell, affirmant qu'il est "toujours prêt à tout sacrifier pour la paix... collègues, principes, engagements… un mélange inquiétant de rebondissement et de bassesse… intrépide pour les faibles, les timides et les s'accrocher aux forts". Les leçons à tirer de la politique étrangère de Russell, croyait Salisbury, sont qu'il ne devrait pas écouter l'opposition ou la presse sinon « nous devons être gouvernés… dans l'opinion publique".
Secrétaire d'État à l'Inde : 1866-1867
En 1866, Robert Cecil , devenu vicomte Cranborne après la mort de son frère aîné, entre dans le troisième gouvernement de Lord Derby en tant que Secrétaire d'État à l'Inde. Lorsqu'en 1867 John Stuart Mill propose un type de représentation proportionnelle, Cranborne affirme que : « Ce n'est pas de notre atmosphère, ce n'est pas conforme à nos habitudes ; cela ne nous appartient pas".
Le 2 août, lorsque les Communes débattent de la famine d'Orissa en Inde, Cranborne se prononce contre les experts, l'économie politique et le gouvernement du Bengale. Utilisant les Blue Books, il critique les fonctionnaires pour « marcher dans un rêve... tous les devoirs de leur poste". Trois quarts de million de personnes sont mortes parce que les autorités ont choisi "de courir le risque de perdre la vie plutôt que de courir le risque de gaspiller l'argent". Le discours de Cranborne est reçu avec « une acclamation enthousiaste et chaleureuse des deux côtés de la Chambre » et Mill traverse le parquet de la Chambre des communes pour le féliciter. La famine laisse Cranborne avec une méfiance à vie des experts et dans les albums de photographies de sa maison couvrant les années 1866-1867, il y a deux images d'enfants indiens squelettiques parmi les photos de famille.