Robert Francis Kennedy, dit Bob Kennedy, communément appelé Bobby Kennedy ou par ses initiales RFK, né le 20 novembre 1925 à Brookline (Massachusetts) et mort assassiné le 6 juin 1968 à Los Angeles (Californie), est un homme politique américain.
Frère cadet du 35e président des États-Unis, John Fitzgerald Kennedy, il est procureur général des États-Unis de 1961 à 1964, dans les administrations Kennedy et Johnson. Il est ensuite sénateur pour l'État de New York, incarnant l'aile gauche (« libérale ») du Parti démocrate.
En 1968, Bobby Kennedy se lance dans la course à la Maison-Blanche pour l'élection présidentielle de la même année. Figure clivante mais considéré comme l'un des favoris des primaires démocrates, il est assassiné à l'issue du scrutin en Californie. Sirhan Sirhan est reconnu coupable mais des incohérences dans l'enquête rendent la version officielle de sa mort, comme celle de son frère, sujette à caution.
Robert Francis Kennedy, né le 20 novembre 1925 à Brookline dans le Massachusetts, est le fils de Joseph Patrick Kennedy, et de Rose Fitzgerald, et grandit dans sa ville natale. Les Kennedy sont une famille catholique irlando-américaine influente dans les affaires et qui sera très présente en politique ; parmi ses huit frères et sœurs, il y a eu un président, John Kennedy, et trois sénateurs, John Fitzgerald, Robert Francis et Edward Moore Kennedy.
À 17 ans, Bobby Kennedy s’enrôle dans l’United States Navy, où il sert plusieurs années. Il intègre les universités de Bates College et de Harvard entre 1946 et 1948, d'où il sort diplômé en sciences-politiques puis de 1948 à 1951 la faculté de droit de l'université de Virginie, où il passe un diplôme d'avocat.
Au début des années 1950, Robert Kennedy travaille comme conseiller juridique pour différentes commissions d'enquête du Sénat des États-Unis, à Washington, notamment pour le sénateur républicain Joseph McCarthy et pour la commission anti-mafia, sous la direction du sénateur démocrate John Little McClellan, où il affronte celui qui deviendra son plus implacable ennemi, Jimmy Hoffa, président du syndicat des camionneurs.
Conseiller et soutien de son frère
Lorsque son frère John Kennedy mène campagne pour devenir sénateur du Massachusetts, Robert Kennedy l’épaule et le conseille. Alors que John Fitzgerald ne vit que pour la politique et est réaliste, Bobby se montre plus idéaliste, faisant sienne la phrase de George Bernard Shaw « Vous voyez le monde tel qu'il est et vous vous dites : « Pourquoi ? », moi je rêve d'un autre monde et je me dis : « Pourquoi pas ? » ».
Procureur général des États-Unis
À 35 ans, Bobby Kennedy passe au premier plan lorsque son frère John, élu en novembre 1960 président des États-Unis, prend ses fonctions en janvier 1961 et le nomme procureur général des États-Unis (ministre de la Justice). Il mène alors une grande lutte contre le crime organisé et la pègre, notamment contre Jimmy Hoffa, Sam Giancana, Santo Trafficante Junior et Carlos Marcello. Il indique que « dans certaines villes des États-Unis, les forces locales du maintien de l'ordre sont entièrement aux mains des gangsters. […] Les gangsters se sont emparés du contrôle complet de certaines industries pour s'y tailler un monopole ».
Après l’échec de l'invasion de la baie des cochons en 1961, qui visait à renverser le gouvernement cubain, il supervise de nouvelles opérations clandestines contre Cuba. Miami devient l’épicentre de la plus grande opération paramilitaire (nom de code JM/WAVE) jamais montée sur le sol américain. L'opération fut démantelée après la crise des missiles de Cuba, à l'issue de laquelle Washington prit l'engagement de ne plus attaquer Cuba en échange du retrait des missiles soviétiques déployés sur l'ile. Il joua un rôle essentiel dans la résolution pacifique de cette crise, étant chargé par son frère d'établir un contact secret avec l'ambassadeur soviétique Anatoli Dobrynine par l'intermédiaire d'un journaliste et du « résident » local du KGB ; il élabore avec l'ambassadeur le compromis permettant à l'URSS de retirer ses missiles de Cuba sans perdre la face.
Bobby (c'est son surnom) est le plus proche conseiller de son frère. C’est également lui qui presse son frère de s’engager activement en faveur des droits civiques durant l’été 1963, peu avant que ce dernier ne soit assassiné.
Après l’assassinat de John Kennedy, le 22 novembre 1963, Bobby remet sa démission le 3 septembre 1964 au nouveau président Lyndon B. Johnson, avec lequel il ne s’entend pas. Il passe alors par une longue période de doute et de remise en question.
Profondément changé par la mort de son frère, il glisse sur la gauche du spectre politique et s’engage fermement du côté des pauvres, des laissés-pour-compte et contre la peine de mort. Son action le conduit aux quatre coins des États-Unis, mais aussi dans les pays du tiers monde.
En 1964, il décide de briguer le poste de sénateur de l’État de New York, auquel il est élu.
Neuf mois après l'assassinat du président John Kennedy, Robert Kennedy quitte le cabinet présidentiel pour poser sa candidature à un siège au Sénat américain, représentant l'État de New York. Son adversaire dans la course des élections sénatoriales de 1964 était le titulaire républicain Kenneth Keating (en). Kennedy gagne le scrutin, en partie grâce à l'aide du président Johnson. En 1965, Robert Kennedy est devenu la première personne à atteindre le sommet du mont Kennedy (en). À l'époque, c'était la montagne la plus haute au Canada qui n'avait pas encore été escaladée ; elle a été nommée en l'honneur de son frère John Kennedy après son assassinat.
En juin 1966, Kennedy visite l'Afrique du Sud sous le régime de l'apartheid, accompagné par sa femme, Ethel Kennedy. À l'université du Cap, il prononce un discours dont une partie apparaît sur son mémorial au cimetière national d'Arlington (« Chaque fois qu’un homme se dresse pour défendre un idéal, améliorer le sort de ses semblables, redresser une injustice, naît une minuscule vaguelette d’espoir… »).
Candidature à l'élection présidentielle en 1968