Robert E. Howard est un nouvelliste et romancier américain, né le 22 janvier 1906 à Peaster (Texas) et mort par suicide le 11 juin 1936 à Cross Plains (Texas). Il est considéré, avec J. R. R. Tolkien (Le Seigneur des anneaux) et H. P. Lovecraft (le mythe de Cthulhu) comme l'un des pères de la littérature de fantasy moderne. Il est surtout l'inventeur de l'heroic fantasy, avec les aventures de son héros Conan le Barbare.
Originaire du Texas, il passe la majeure partie de sa vie dans la ville de Cross Plains, hormis un certain temps à Brownwood, une ville située à proximité. Enfant livresque et intellectuel, il est également passionné de boxe et passe son temps à la fin de son adolescence à faire de la musculation, pour finalement se lancer dans la boxe amateur. Dès l'âge de neuf ans, il rêve de devenir écrivain d'aventure, mais il ne connaît un véritable succès qu'à partir de 23 ans. Par la suite, jusqu'à sa mort par suicide à 30 ans, ses écrits sont publiés dans divers magazines, revues et journaux, et il devient habile dans plusieurs sous-genres. Son plus grand succès est cependant arrivé après sa mort.
Bien qu'un de ses romans ait failli être publié en 1934, ses histoires n'ont jamais été compilées de son vivant. Il publie essentiellement dans le pulp Weird Tales, où il crée Conan le Barbare. Avec ses héros, il contribue à façonner le genre désormais connu sous le nom d'heroic fantasy, engendrant de nombreux imitateurs et lui apportant une grande influence dans le domaine fantastique. Il reste un auteur très lu, avec des réimpressions constantes de ses meilleures œuvres, et l'un des écrivains fantastiques les plus vendus de tous les temps.
Son suicide et les circonstances qui l'entourent ont conduit à des spéculations sur sa santé mentale. Sa mère avait souffert de la tuberculose toute sa vie et, après avoir appris qu'elle était tombée dans un coma dont elle n'était pas censée se réveiller, il est allé dans sa voiture et s'est tiré une balle dans la tête. Il agonise pendant huit heures avant de mourir. Sa mère meurt le lendemain.
Robert Ervin Howard est né à Peaster, au Texas, le 22 janvier 1906 de l'union d'Isaac Mordecai Howard et de sa femme Hester Jane. Il sera leur seul enfant. Son père est médecin, la famille Howard déménage à de nombreuses reprises. Ce n'est qu'en janvier 1915 qu'elle s'installe durablement entre les villes texanes de Brownwood et d'Abilène, dans les bourgades de Cross Cut, de Burkett et enfin, à partir de 1919, à Cross Plains, que la famille ne quittera plus.
Robert Howard fait ses études à Cross Plains, puis à Brownwood, pour l'équivalent de la classe de terminale française et d'une première année d'université qu'il n'achève pas.
Très tôt, il se passionne pour la lecture, encouragé en cela par sa mère. À quinze ans, il découvre les « pulps », périodiques bon marché qui publient des nouvelles. Il se met alors à écrire.
À 19 ans, sa première histoire aboutie, « Spear and Fang » (« Lance et Croc »), est publiée dans la revue Weird Tales, qui édite également H. P. Lovecraft et Clark Ashton Smith.
En 1928, à 22 ans, après trois années difficiles, sa carrière démarre avec plusieurs nouvelles, notamment des récits de boxe, qu’il vend à divers pulps. Dans le même temps, Weird Tales publie ses aventures de Solomon Kane. Son talent apparaît véritablement en 1930 dans des nouvelles telles que Les Rois de la Nuit, L'Homme noir, Les Dieux de Bal-Sagoth et, par la suite, dans une série de récits sur les croisades particulièrement sombres. Il entame une correspondance avec H. P. Lovecraft, son aîné de 15 ans qu'il admire et qui durera jusqu'à sa mort.
En 1932, il crée le personnage de Conan, un héros viril et solitaire, qui survit dans un monde protohistorique fictif, chaotique et violent, en affrontant des créatures monstrueuses, des hordes barbares et des sorciers maléfiques. Il tue (beaucoup) sans état d’âme ni considérations morales. Il incarne la force sauvage, non civilisée mais aussi non pervertie.
Jusqu’en 1935, Howard écrit une vingtaine de nouvelles mettant en scène Conan. Contrairement à une légende tenace, Howard ne les a pas rédigées dans un état second, au contraire il a travaillé énormément ses textes : plusieurs milliers de pages de brouillon de Conan existent encore de nos jours.
Ces récits d’aventures passionneront les adolescents bien après la mort de son créateur. Des auteurs avisés se sont empressés de concocter de nouvelles aventures au charismatique barbare (illustrées notamment par Frazetta). Puis, des dizaines de comics déferlent, dessinées par Barry Smith, John Buscema, etc. Le cinéma s'intéresse aussi à Conan (voir ci-dessous). Avec ces médias visuels, l’aspect physique du personnage prend toujours plus d’importance et, à mesure que sa musculature enfle, son pagne en peau de bête rétrécit (quel que soit le climat, Conan ne craint pas le froid). Il devient une « icône sexuelle » masculine, plus encore que Tarzan et les super-héros.
À partir des années 1930, la santé de la mère de Robert Howard, atteinte de tuberculose, se dégrade. Robert Howard a toujours été proche d'elle et en est très affecté. Le mari de sa mère par contre, en mauvais termes avec elle, s’en soucie peu, c'est donc Robert qui doit prendre en charge nombre des soins médicaux.
En 1934, à 28 ans, Howard rencontre Novalyne Price, qui vient d'être nommée enseignante à Cross Plains. Après des hauts et des bas, leur idylle prend fin définitivement au printemps 1936. L'état de santé de sa mère se dégrade encore, au grand désespoir de son fils.
Le 11 juin 1936, lorsqu'on confirme à Robert Howard que sa mère ne sortira plus de son coma, il se tire une balle dans la tempe. Il agonise pendant huit heures avant de mourir. Il avait trente ans. Sa mère meurt le lendemain.
Conan le Cimmérien (voir l'article dédié pour le détail des publications)
Kull le Roi barbare (éd. Néo, rééd. Fleuve noir)
Solomon Kane (éd. Néo, rééd. Fleuve noir)