Robert Downey Jr., né le 4 avril 1965 à New York, est un acteur et scénariste américain.
Révélé dans les années 1980, il est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur en 1993 pour son interprétation de Charlie Chaplin dans Chaplin, mais connaît ensuite un passage à vide du fait de graves problèmes de drogue et d'alcool qui le conduisent en prison.
Rétabli, il opère un retour en force et devient, en 2008, Iron Man dans les films de l'univers cinématographique Marvel, franchise au sein de laquelle il occupe une place majeure durant plus d'une décennie. Ce retour se confirme avec les succès de Sherlock Holmes (2009) et Sherlock Holmes : Jeu d'ombres (2011) de Guy Ritchie, où il tient le rôle-titre. Cela lui vaut d'être en 2013 l'un des acteurs les mieux payés au monde.
En 2023, il incarne Lewis Strauss dans le biopic Oppenheimer, rôle qui lui vaut le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle et le Screen Actors Guild Award du meilleur acteur dans un second rôle. Pour ce même rôle, il reçoit le 11 mars 2024 l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
Né à Greenwich Village, un quartier de Manhattan, à New-York, Robert Downey Jr. est le fils des acteurs Robert Downey Sr. (né Elias) et Elsie Downey (née Ann Ford). Robert a des origines irlandaise, juive lituanienne et hongroise du côté de son père, écossaise, allemande et suisse du côté de sa mère. Il a une sœur aînée nommée Allyson.
En 1970, il joue dans un film de son père, alors qu'il n'a que cinq ans. Quelque temps après le divorce de ses parents, il retourne vivre avec sa mère à Los Angeles, où il fait des petits boulots (il travaille dans un restaurant et un magasin de chaussures) et joue dans des petites pièces de théâtre après avoir abandonné l'université.
Il participe à une minisérie télévisée, Mussolini : The Untold Story, puis est engagé pour la saison 1985-1986 dans le Saturday Night Live, dont la saison fut un échec public. Il part ensuite pour Hollywood, où il obtient des seconds rôles dans des films pour adolescents avant de décrocher en 1987 la tête d’affiche dans un film de James Toback, The Pick-Up Artist. La même année, il attire l’attention en incarnant un jeune toxicomane dans Neige sur Beverly Hills, adaptation du roman de Bret Easton Ellis. Ultérieurement, à la lumière de ses abus, l'acteur a déclaré qu'il était devenu l'exagération du personnage qu'il interprétait. Il enchaîne les projets professionnels, étoffant ses rôles jusqu’à partager la vedette avec des célébrités comme James Woods dans Coupable Ressemblance et Mel Gibson dans Air America.
Succès et années difficiles (années 1990-1999)
Il donne la réplique en 1991 à Sally Field, Kevin Kline, Whoopi Goldberg, Cathy Moriarty, Teri Hatcher, Kathy Najimy, Carrie Fisher et Finola Hughes, pour le film La télé lave plus propre. Il s'agit d'une comédie parodiant la tonalité mélodramatique et les ressorts narratifs extravagants des soap operas; la prestation de Kevin Kline est nommé aux Golden Globes.
En 1993, Richard Attenborough le choisit pour incarner Charlie Chaplin dans Chaplin, une composition remarquée qui lui vaut d'être nommé pour l'Oscar du meilleur acteur, sans toutefois l'obtenir. Mais entre 1996 et 2003, la carrière de Robert Downey Jr. est affectée par les graves problèmes de toxicomanie et d'alcoolisme dont il souffre depuis l'adolescence et qui lui valent d'être arrêté et emprisonné à plusieurs reprises. Malgré ses nombreux excès, il continue de jouer des rôles comme l'officier John Royce dans U.S. Marshals (1998) ou un tueur en série dans Prémonitions (1999).
En 2000, il campe un éditeur littéraire dans la comédie dramatique Wonder Boys, aux côtés de Michael Douglas, Tobey Maguire, Frances McDormand et Katie Holmes.
On le découvre aussi sur petit écran en 2001 grâce à la série Ally McBeal, pour laquelle il décroche un Golden Globe. Mais il est exclu du tournage après s'être fait arrêter pour détention de drogue et d'arme à feu. Obligé de suivre à nouveau une cure de désintoxication, il semble prendre conscience qu'il ne peut continuer ainsi. Il se décide à se soigner en suivant un véritable traitement. Il incarne le psy et collègue de Halle Berry, dans Gothika (2003). Après cinq années de rechutes, il émerge enfin. Il attribue son rétablissement à son mariage avec Susan Levin et à un évènement déclencheur survenu en 2003. S'arrêtant dans un Burger King, la voiture chargée de substances illicites, il mange un cheeseburger « dégoûtant » et se dit subitement que « quelque chose de très grave va arriver ». Il jette toutes ses drogues dans l'océan et met instantanément fin à tous ses excès. Un premier hommage à cet épisode de sa vie sera rendu dans le film Iron Man en 2008, quand de retour de sa captivité en Afghanistan, Tony Stark demande à manger un cheeseburger avant d'annoncer au monde que son entreprise va cesser de fabriquer des armes, puis dans Iron Man 3 en 2013 lorsqu'il jette son électro-aimant (précédemment placé dans son torse) dans l'océan pour « Commencer une nouvelle vie », et enfin dans Avengers: Endgame en 2019 lorsque Happy Hogan demande à la fille d'Iron Man ce qu'elle désire manger lors de ses funérailles, elle répond « des cheeseburgers ».
Retour au premier plan (2005-2009)
En 2005, il interprète un malfrat devenu apprenti détective privé dans Kiss Kiss Bang Bang et un journaliste dans Good Night and Good Luck de George Clooney. En 2006, il joue un médecin dans Raymond de Brian Robbins ; il considère cette comédie comme un film important pour sa carrière car elle lui permet d'être repéré par Disney. En 2007, il séduit Nicole Kidman dans Fur et joue dans Zodiac de David Fincher.
C'est en 2008 que l'acteur gagne une reconnaissance populaire. Tout d'abord, il joue dans la comédie Tonnerre sous les tropiques, réalisée par Ben Stiller. Downey Jr. y livre une performance délirante dans le rôle d'un acteur australien, Kirk Lazarus, se préparant pour le rôle d'un sergent afro-américain. Sa performance lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
Mais surtout, cette année, il connait un succès critique et commercial mondial en incarnant Tony Stark, alias Iron Man, dans l'adaptation cinématographique du comic-book, produit par Marvel Studios. En octobre 2008, il signe un contrat pour incarner Tony Stark / Iron Man dans deux suites à ce succès, mais aussi un futur film réunissant d'autres super-héros, prévu pour 2012, Avengers. Il annonce ce retour en faisant une petite apparition à la fin de L'Incroyable Hulk, le deuxième film de l'univers cinématographique Marvel, réalisé par le français Louis Leterrier. Le premier Iron Man est par son succès le film qui lance véritablement l'univers Marvel au cinéma, où différentes intrigues mettant en scène les super-héros créés par Stan Lee vont se tisser jusqu'à s'assembler sur vingt-trois films (en date de juillet 2019).
Entretemps, il s'est déjà engagé sur deux projets prévus pour l'année suivante.
En 2009, il prête ainsi ses traits à Sherlock Holmes dans une nouvelle adaptation cinématographique à gros budget du classique littéraire anglais de Arthur Conan Doyle. L'acteur y est entouré de Jude Law dans le rôle de Watson et de Rachel McAdams dans celui de Irene Adler. L'acteur connait un large succès commercial à travers le monde, et Downey Jr. reçoit un Golden Globe du meilleur acteur pour son interprétation.