Robert De Niro (prononcé en anglais : /ˈɹɑbəɹt də ˈnɪəɹoʊ/) est un acteur, réalisateur et producteur de cinéma américain, naturalisé italien en 2006, né le 17 août 1943 à Manhattan (New York).
Considéré comme l’un des plus grands et influents acteurs de sa génération, Robert De Niro commence sa carrière à la fin des années 1960.
Il collabore avec des réalisateurs du Nouvel Hollywood, en particulier Martin Scorsese dont il sera l'un des acteurs préférés. De Niro compte une riche filmographie, dont certains films ont connu un grand succès public et critique, et tourne avec des réalisateurs réputés. Par ailleurs, six des films de De Niro ont été intronisés au National Film Registry des États-Unis par la Bibliothèque du Congrès comme étant « culturellement, historiquement ou esthétiquement significatifs ». Cinq des films où joue l'acteur sont également répertoriés sur la liste des 100 plus grands films américains de tous les temps de l’AFI.
Adepte de la Méthode, Robert De Niro prend des cours de jeu sous la direction de Stella Adler au Stella Adler Conservatory, puis avec Lee Strasberg à l'Actors Studio.
Robert De Niro remporte plusieurs récompenses au cours de sa carrière, notamment l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son rôle de Vito Corleone dans Le Parrain, 2e partie (1974) ainsi que l'Oscar du meilleur acteur pour son rôle du boxeur Jake LaMotta dans le drame biographique Raging Bull (1980). De Niro réalise également le récit initiatique Il était une fois le Bronx en 1993 et le film d'espionnage The Good Shepherd en 2006. Pour récompenser l'ensemble de sa carrière, l'acteur reçoit un Lion d'or, le Cecil B. DeMille Award, l'AFI Achievement Award ou encore un Screen Actors Guild Life Achievement Awards. En 2009, il reçoit le Kennedy Center Honors, puis en 2016, Barack Obama lui remet la médaille présidentielle de la Liberté. En 2025, il reçoit la Palme d'honneur du Festival de Cannes.
Avec Jane Rosenthal, il cofonde sa société de production Tribeca Productions en 1989, puis le Festival du film de Tribeca en 2002. En 1994, il cofonde la chaîne de restauration Nobu (en), qui devient également une chaîne hôtelière en 2013.
D'origine italienne par ses grands-parents paternels, il obtient la nationalité italienne en 2006.
Il est un grand ami d'Al Pacino ils feront quatre films ensemble (Le Parrain 2e partie, Heat, La Loi et l'Ordre et The Irishman.
Né dans l'arrondissement de Manhattan à New York et élevé à Greenwich Village, Robert Anthony De Niro (Robert de Niro Junior) est le fils du peintre Robert De Niro (Senior) et de Virginia Holton Admiral, peintre et poète. Son père, né à Syracuse (dans l'État de New York) de père issu d'une famille italienne originaire de la région du Molise et d'une mère irlando-américaine est de confession catholique ; sa mère, d'origines irlandaise, anglaise, allemande, française et néerlandaise est de religion presbytérienne.
Les parents de Robert Junior, qui se sont rencontrés au cours de peinture de Hans Hofmann, à Provincetown (Massachusetts), se séparent alors qu'il a trois ans (mais ne divorceront effectivement que neuf ans plus tard) et leur jeune fils est élevé par sa mère dans le quartier de Little Italy, à Manhattan, et à Greenwich Village. Son père vit à proximité et en grandissant Robert passe beaucoup de temps avec lui. Robert De Niro est scolarisé au PS 41, une école primaire publique à Manhattan jusqu'au sixth grade, puis poursuit ses études en seventh grade et eighth grade de la Elisabeth Irwin High School, qui fait partie de la Little Red School House. Il est accepté au High School of Music and Art en ninth grade, mais n'y reste que peu de temps avant d'être transféré dans un autre collège. Il entre au lycée à la McBurney School, puis dans le secteur privé à la Rhodes Preparatory School, bien qu'il n'ait jamais été diplômé ni de l'une ni de l'autre.
Durant sa jeunesse à Little Italy, au cours de laquelle il est surnommé « Bobby Milk » du fait de sa pâleur, il traîne avec un groupe de jeunes de rue dont certains sont restés ses amis de toujours. Son avenir prend forme lors de ses débuts sur scène, à l’âge de dix ans, quand il interprète le lion peureux dans une production scolaire du Magicien d'Oz. Il y découvre une façon de vaincre sa timidité en jouant. De Niro est également fasciné par le cinéma : il abandonne l'école à seize ans pour entamer une carrière d'acteur. Il prend des cours au Stella Adler Conservatory, puis à l'Actors Studio de Lee Strasberg.
« Quand j'avais environ 18 ans. Je regardais une série télévisée — un soap opéra ou un western hebdomadaire — et je me suis dit que si ces acteurs gagnent leur vie avec ça, et qu'ils ne sont pas vraiment bons, je ne peux pas faire pire qu'eux. […] Quand je me suis lancé plus sérieusement, j'ai vu jusqu'où je pouvais aller, ce qu'on pouvait faire. Ce n’était pas ce que je pensais quand j’étais plus jeune. Mais je me souviens de m’être dit cela en regardant ces émissions de télévision en noir et blanc. »
Ascension fulgurante et consécration (années 1970-1980)
À 20 ans, il obtient son premier vrai rôle dans le film étudiant The Wedding Party, de Brian De Palma, aux côtés de son amie Jill Clayburgh. Il est découvert par De Palma lors d'un casting ouvert organisé à Greenwich Village avec l'acteur William Finley.
« J'avais vu l'annonce dans un journal spécialisé. Il y avait le numéro de Brian. Je l'ai appelé. Il m'a donné rendez-vous dans un petit appartement. Il m'a regardé jouer, puis m'a engagé. J'étais très excité. C'était mon premier vrai rôle. Le ton du film oscillait entre drame et comédie. Brian est avant tout un spectateur. Il réagit directement à votre jeu. S'il ne rit pas pendant la prise, c'est que vous n'avez pas été drôle. Il n'hésite pas à vous faire improviser jusqu'à ce que vous trouviez le bon tempo. À cette époque, un texte trop écrit pouvait me bloquer, il fallait que je puisse déborder et me laisser aller. Brian De Palma adorait ça. »
De Niro impressionne Brian De Palma en improvisant avec Finley alors qu'il n'a pas 20 ans et ne peut même pas signer lui-même son contrat, la majorité étant alors à 21 ans. Tourné en plusieurs fois entre 1963 et 1965, le film ne sort en salles qu'en 1969.
En 1965, il apparaît comme figurant dans Trois chambres à Manhattan de Marcel Carné, comme il l'explique en 2013 : « C'était de toutes petites choses! À l'âge de 20 ans, je suis parti en France pour étudier la langue et prendre un peu d'air avec mon père loin de New York. Bref, un ami américain me parle d'un film que Marcel Carné s'apprête à tourner, Trois chambres à Manhattan. La production était à la recherche d'extras pour jouer des Américains. J'avais le look. J'ai été retenu. Nous étions en studio dans un décor qui reproduisait un coffee shop de Madison Avenue. Je ne faisais que passer. Le job n'a duré qu'une seule journée. C'était payé. Pour moi, Marcel Carné était juste un nom attaché à des films qui appartenaient à l'histoire du 7e art, mais pas plus. La vedette du film était Maurice Ronet. Je ne savais pas très bien qui il était. ». En 1968, il est nouveau brièvement devant la caméra du français pour Les Jeunes Loups, comme il l'explique de nouveau : « si j'ai accepté de participer à ces films ce n'était pas vraiment pour apprendre quelque chose du métier. C'était fun et payé. ».
La même année, il apparait dans Greetings à nouveau réalisé par De Palma. Ses rôles suivants restent peu connus du public.