Robert Stephenson Smyth Baden-Powell, 1er baron Baden-Powell, né le 22 février 1857 à Londres et mort le 8 janvier 1941 au Kenya, est un militaire britannique, connu pour être le fondateur du scoutisme.
Robert Baden-Powell, plus tard surnommé « BP » ou Lord Baden-Powell, est né le 22 février 1857 dans le quartier de Paddington à Londres. Il est le fils de Baden Powell, professeur de mathématiques à l'université d'Oxford, et d'Henriette Grace Powell. Il est prénommé Robert Stephenson Smyth, du nom de son parrain Robert Stephenson (fils de George Stephenson) et de ses grands-parents maternels (dont l'amiral William Henry Smyth, qui est aussi géographe et astronome). Son père meurt alors qu'il n'a que trois ans. Un de ses frères, Fletcher Smyth Baden Baden-Powell, sera un inventeur, connu notamment pour son vélo pliable, un cerf-volant opérationnel en TSF et un projet de télévision.
Robert Baden-Powell fait ses études à Charterhouse, collège réputé pour sa discipline. Il se révèle au sens littéral un adepte de l’école buissonnière : il se cache régulièrement dans le bois derrière l’établissement scolaire. Il y développe son sens de l’observation. Ses frères l’emmènent régulièrement explorer la campagne, camper et naviguer et aider les gens.
Il n'a jamais été un très bon élève et rate ses examens d’entrée à l'université. Il se présente alors à l’école militaire et obtient la seconde place au concours d’entrée, à dix-neuf ans (1876).
Il intègre le 13e hussards, un régiment de cavalerie, et est dispensé de suivre les stages de l'école d'officiers. En 1877, il est envoyé comme sous-lieutenant en Inde (alors colonie britannique). C'est pendant ses loisirs qu'il s'intéresse plus particulièrement au travail des éclaireurs, et qu'il se rend compte de leur importance dans les opérations militaires.
À l'âge de vingt-six ans, il est promu capitaine. Son régiment est déplacé en Afrique du Sud, où il a l'occasion d'entrer en contact avec des éclaireurs indigènes, pour lesquels il a beaucoup d'admiration. Il se perfectionne à leur contact dans l'art de l'approche et de l'exploration. C'est en Afrique qu'il a pour la première fois la possibilité de former des éclaireurs militaires, selon ses méthodes : il les forme en petites unités ou patrouilles, chacune sous les ordres d'un chef, et attribue aux plus méritants un insigne, dont le dessin s'inspire du point Nord de la boussole, très similaire à ce qui deviendra le badge du scoutisme mondial.
Il fait une brillante carrière militaire, et est respecté et obéi, parce qu’il est un chef qui donne l'exemple[réf. nécessaire]. Il passe par les Indes, où il devient, entre autres, instructeur, l’Afghanistan, les Balkans, Malte, la Russie (comme agent de renseignement) et surtout l'Afrique du Sud. En 1896, Frederick Russell Burnham lui enseigne des techniques de survie, ce qui aura une grande influence plus tard sur la création du scoutisme.
Il est remarqué pour ses talents d'éclaireur, mais aussi pour ses talents artistiques. En effet, il monte régulièrement dans sa garnison des pièces de théâtre et des comédies, et il interprète à sa façon des pièces de Shakespeare. Il va même jusqu'à se déguiser en général et à faire « pousser la chansonnette » à son personnage[réf. nécessaire].
L'événement qui le rend célèbre dans tout l'Empire britannique est le sauvetage de la petite ville de Mafeking en 1899, durant la seconde guerre des Boers. Avec beaucoup d'astuce et un courage communicatif[non neutre], il réussit à sauver la ville qui est assiégée pendant 217 jours par des troupes ennemies, quatre fois plus nombreuses. Il utilise les jeunes de la ville comme estafettes, pour transmettre des messages à pied et à vélo, comme observateurs, comme sentinelles ou comme éclaireurs.
À la libération de la ville, le 16 mai 1900, il est acclamé comme un héros et nommé major général. Il avait prouvé que des jeunes étaient tout à fait capables de réussir une mission, pourvu qu'on leur fasse confiance. Il publie ses observations sous le nom de Scouting (L’art des éclaireurs) dans un petit fascicule destiné aux militaires appelé : Aids to scouting. Promu au rang de lieutenant général en 1907, on lui confie le commandement d'une unité de l'armée territoriale britannique, alors en cours de formation.
En 1907, alors âgé de 50 ans, il organise un camp de huit jours avec vingt jeunes hommes de différentes classes sociales sur l'île de Brownsea. Il y teste ses idées d'éducation par le jeu, l'indépendance et la confiance. Il inaugure ce camp le premier août à huit heures, en soufflant dans sa corne de koudou.
À la suite de ce camp, Sir William Smith (fondateur des boy’s brigade) lui demande d’écrire un ouvrage sur la manière dont le scouting pouvait être adapté à la jeunesse, qu’il appelle : Scouting for boys (Éclaireurs). Avec ce livre, il tente de lancer un nouveau mouvement autonome. Il crée la base du scoutisme avec les cinq buts :
les dix articles de la loi scoute et la promesse scoute qui n'imposent aucune interdiction, mais proposent une hygiène de vie, que chaque adhérent promet d’essayer de mettre en pratique de son mieux.
En 1909, les premières compagnies pour les jeunes filles sont lancées par sa sœur Agnès Baden-Powell. En 1910, il l'aide à créer le mouvement du guidisme.
En 1910, il différencie trois classes d’âge :
Les Routiers (17 ans et plus).
Cette même année, sur les conseils du roi du Royaume-Uni Édouard VII, il démissionne de l’armée, et fait valoir ses droits à la retraite, pour se consacrer entièrement à la direction du mouvement qu’il a lancé.
À son retour au Royaume-Uni, il est accueilli triomphalement. Il constate que Aids to scouting a un immense succès auprès des jeunes hommes britanniques, et est utilisé par des éducateurs. Il reçoit même beaucoup de courriers, lui demandant des conseils. Marqué par le spectacle de la jeunesse britannique des quartiers populaires, désœuvrée et souvent en mauvaise santé et délinquante, il décide de mettre en pratique, au service des jeunes hommes et dans une optique de paix, tous les principes qu’il a observés à la guerre.