Ritchie Blackmore, né le 14 avril 1945 à Weston-super-Mare, est un guitariste britannique, principalement connu pour avoir été l'un des cofondateurs du groupe Deep Purple et, par la suite, fondé les groupes Rainbow puis Blackmore's Night, dont sa femme Candice Night et lui-même sont les seuls membres permanents.
Il est considéré comme l'un des grands guitar heroes de l'école anglaise aux côtés d'Eric Clapton, Jeff Beck et Jimmy Page. Adepte du vibrato et du feed back dans les années 1970, il reste, avec sa Fender Stratocaster, l'archétype du guitariste des années 1970. Un modèle de Stratocaster porte son nom.
Il a été élu 50e meilleur guitariste de tous les temps par le magazine américain Rolling Stone dans le classement des 100 Meilleurs guitaristes de tous les temps (en 2003 et en 2011).
Dans Guitarist & bass magazine de mars 2010, le musicien Stéphane Boget définit ainsi le style de Ritchie Blackmore : « utilisation de la pentatonique mineure, de la gamme blues et de phrases néo-classiques utilisant les cordes à vide et les gammes mineures naturelles et harmoniques ».
Yngwie Malmsteen cite Blackmore comme sa principale référence. Eddie Van Halen a été aussi influencé par « the man in black ». Dans un numéro de Rock'n folk de septembre 1976, Blackmore cite Django Reinhardt, BB King, Jimi Hendrix et Big Jim Sullivan comme influences.
Richard Hugh Blackmore apprend ses premiers accords à l'âge de onze ans lorsque son père lui achète sa première guitare, une Framus acoustique. Il commence à prendre des cours de guitare classique source de son jeu particulier, très reconnaissable. Après avoir joué dans quelques combos, il continue son apprentissage auprès de « Big » Jim Sullivan, un musicien de studio très recherché à l'époque.
La première période Deep Purple, 1968-1975
Le groupe Roundabout voit le jour en 1968, au terme d'auditions que Blackmore mène dans le Hertfordshire.
Il recrute d'abord l'ex-batteur des Searchers, Chris Curtis (alias Christopher Crummy) au chant et trois anciens membres des Artwoods, Jon Lord aux claviers, Dave Curtis à la basse et Bobby Woodman à la batterie.
En mars 1968, la formation est remaniée avec l'arrivée de Ian Paice à la batterie, de Rod Evans au chant (tous les deux, ex-membres du groupe Maze) et d'un ancien Pirate de Johnny Kidd, Nick Simper, à la basse.
Ils débutent sur scène le 20 avril 1968 à Tåstrup au Danemark sous le nom des « Roundabout ». Blackmore décide alors de rebaptiser d'abord le groupe « Concrete God » mais c'est sous le nom de Deep Purple que la formation achève sa première tournée scandinave.
Leur premier single Hush, une reprise d'une chanson signée Joe South, un hit pour Billy Joe Royal, se classa no 4 aux États-Unis le 21 septembre 1968.
Les trois premiers albums de Deep Purple sont très orientés pop psyché avec des incursions de plus en plus longues dans le classique, comme dans April de l'album Deep Purple. Ils sont suivis d'un Concerto for Group and Orchestra écrit par Jon Lord et interprété par le groupe au complet le 24 septembre 1969 au Royal Albert Hall de Londres. Ce concerto déplait à Blackmore qui fait remplacer le chanteur Rod Evans et le bassiste Nick Simper par respectivement Ian Gillan et Roger Glover, pour produire leur premier album de hard rock : In Rock, où la guitare de Blackmore est très présente, en particulier dans les morceaux Speed King et Child in Time. Les albums suivants, Fireball et Machine Head, confirment cette nouvelle orientation avec des titres comme Fireball, Demon's Eye, Space Trucking, Smoke on the Water ou encore Highway Star.
Pendant cette période, Ritchie Blackmore joue avec Screaming Lord Sutch, dont l'un des concerts, enregistré, sort sous le titre Hands of Jack the Ripper, et dans lequel on retrouve Keith Moon à la batterie et Nick Simper à la basse.
Mais des égos qui s'opposent gangrènent Deep Purple. Gillan et Blackmore ne se supportent plus. En 1972, Blackmore pense faire un groupe avec Ian Paice et Paul Rodgers. Trois morceaux sont enregistrés mais les musiciens n'en sont pas satisfaits. En 1973, le bassiste et le chanteur quittent le groupe.
Blackmore reprend les rênes du groupe, tout au moins sur le premier album avec David Coverdale et Glenn Hughes : Burn, très bien accueilli par la critique avec un Blackmore s'épanouissant dans des morceaux comme Mistreated, Burn ou encore You Fool No One. Mais il n'aime pas les tendances funk de Hughes, et soul de Coverdale et l'album suivant Stormbringer dans lequel ces derniers se sont fortement investis, déplaît beaucoup à Ritchie d'autant plus que les autres membres du groupe lui ont refusé un morceau Black Sheep of The Family, une reprise du groupe Quatermass.
La première période Rainbow, 1975-1984
Ritchie Blackmore pense de plus en plus à créer son propre groupe. Un groupe passant en première partie de Deep Purple, Elf, lui en donne l'occasion. Ce groupe, dans lequel chante Ronnie James Dio, sert de support à Ritchie Blackmore pour enregistrer son premier album solo, Ritchie Blackmore's Rainbow, en 1975.