Le rio Paraná est un fleuve qui s'écoule des hauts plateaux brésiliens vers l'Argentine pour se jeter dans l'océan Atlantique à travers le río de la Plata. Avec ses affluents, il constitue le sixième réseau hydrographique du monde et le troisième d'Amérique.
Long de 4 099 km, ce fleuve impressionne tant par l'impétuosité de son cours supérieur que par la largeur de son cours argentin moyen et inférieur. Sa largeur dans sa partie mésopotamienne est à l'origine de son nom : Paraná signifie en effet « parent de la mer » en guarani. Il donne son nom à l'un des États du Brésil, ainsi qu'à la capitale de la province argentine d'Entre Ríos qu'il traverse.
De sa source à son confluent avec le río Paraguay, il s'agit typiquement d'un cours d'eau de plateau avec cascades et rapides par endroits. À partir de ce confluent, il devient un large fleuve de plaine qui serpente lentement en alimentant bras collatéraux, étangs et marécages, formant de nombreuses îles.
Le fleuve subit une sécheresse historique de mars 2020 à mars 2022 qui fait chuter son débit. En octobre 2022, l'Argentine annonce que le fleuve a retrouvé son niveau normal.
Le Rio Paraná est formé de la confluence de deux puissantes rivières, le rio Paranaíba et le rio Grande au Brésil méridional. À cet endroit, le fleuve doit encore parcourir 2 739 kilomètres avant d'atteindre l'Atlantique (les distances et les kilomètres se calculent jusqu'à Buenos Aires). Après ce confluent, le fleuve coule en direction du sud-sud-ouest sur environ 619 km avant de rencontrer la ville de Salto del Guairá au Paraguay. C'était l'endroit où se situait la cascade des Sept Chutes, où le Paraná s'engouffrait dans une série de sept énormes cascades de faible hauteur mais de puissant débit. Ce site était réputé rivaliser avec les fameuses chutes d'Iguazú situées plus au sud. Mais depuis lors, ces cascades ont été submergées par le réservoir artificiel créé par la construction du barrage d'Itaipu entré en service en 1984.
Pendant les 190 km suivants, le Paraná coule droit vers le sud et forme une frontière naturelle entre le Paraguay et le Brésil, jusqu'à son confluent avec le rio Iguaçu. C'est peu avant ce confluent que le fleuve est barré par l'impressionnant barrage d'Itaipú, qui a créé un immense lac artificiel derrière lui.
Après le confluent de l'Iguaçu, le Paraná forme la frontière naturelle entre l'Argentine et le Paraguay. Le fleuve poursuit son cours général vers le sud sur environ 468 km, avant de tourner graduellement vers l'ouest sur une nouvelle section de 242 km, après quoi il rencontre le plus gros affluent de tout son parcours, le río Paraguay. Mais avant ce confluent, le fleuve passe par une seconde réalisation hydroélectrique majeure, le barrage de Yacyretá, projet conjoint entre le Paraguay et l'Argentine. Le réservoir gigantesque créé par le barrage a été la source de nombreux problèmes dans cette zone fort peuplée : après l'achèvement du projet, les eaux ont fortement monté et ont inondé de larges sections des parties basses des villes alentour. Ce problème a surtout concerné les résidents et commerçants les plus pauvres qui habitaient les bas-quartiers de la ville d'Encarnación, la plus grande ville du sud du Paraguay, située à la frontière à cet endroit.
Après son confluent avec le río Paraguay, le Paraná effectue un brusque tournant vers le sud, pour un trajet approximatif de 1 240 km à travers l'Argentine, terminant sa course par une courbe douce vers l'est, près de la grande cité de Rosario, pour un secteur final de moins de 500 km, avant de mêler ses eaux avec le fleuve Uruguay et former ainsi le Río de la Plata qui constitue une gigantesque embouchure dans l'océan Atlantique. Dans la dernière partie de son cours argentin, en aval de la ville de Diamante, il se divise en différents bras et forme le delta du Paraná, une longue plaine inondable qui atteint 60 km de large et a une superficie de 17 500 km2, soit la moitié de celle des Pays-Bas.
Les chiffres décrivant sa longueur sont variables, à cause de l'imprécision de l'endroit de sa source, vu qu'il possède deux branches mères. C'est un problème pour plusieurs grands fleuves d'Amérique du Sud et notamment pour l'Amazone. Comme pour ce dernier, il est de rigueur de prendre la source de la branche mère la plus longue comme source du grand fleuve. En l'occurrence, c'est le rio Grande brésilien. On retient donc le chiffre de 4 099 kilomètres de long pour le rio Paraná entre sa source et Buenos Aires, à quoi il faut encore ajouter quelque 250 kilomètres pour le río de la Plata.
Du point de vue de la navigation, le fleuve se divise en quatre sections.
La superficie de son bassin est estimée à 2 582 672 km2. Sans le bassin du río Paraguay, il a encore une superficie de 1 600 000 km2 approximativement.
Son cours comprend trois secteurs bien différenciés :
le haut Paraná, depuis sa naissance jusqu'à l'île argentine d'Apipé, c'est-à-dire au pied du barrage de Yaciretá (donc au nord de la province de Corrientes). Ce cours supérieur est re-divisé en deux sous-secteurs : le haut Paraná brésilien, et le haut Paraná frontalier ;
le Paraná moyen depuis Apipé jusqu'à la ville de Rosario où il atteint une largeur de plus de 2 000 mètres ;
le bas Paraná, qui va depuis Rosario jusqu'à son embouchure dans le río de la Plata.
Les deux branches principales de son delta sont le Paraná de las Palmas et le Paraná Guazú.
Ses principaux affluents sont, entre autres, les rivières rio Tietê, rio Paranapanema et rio Iguaçu, au Brésil, le río Paraguay au Paraguay et le río Salado, le río Corriente et le río Carcarañá en Argentine.
Secteur brésilien du haut Paraná