Rick Wakeman, né le 18 mai 1949 à Perivale, est un claviériste et compositeur britannique. Par son jeu de scène flamboyant (et sa fameuse cape), il s'est fait connaître au sein des groupes Strawbs et Yes (dont il a été membre à cinq reprises), et poursuit depuis le début des années 1970 une carrière solo prolifique comptant près de 120 albums.
Il est aussi animateur radio et télé, acteur et auteur.
Richard Christopher Wakeman naît à Perivale, à l'ouest de Londres, le 18 mai 1949. Il est l'unique enfant de Cyril Frank Wakeman et Mildred Helen Wakeman. Son père était pianiste dans un ensemble de danse alors qu'il était dans l'armée, puis il a travaillé dans une usine de matériaux de construction, tandis que sa mère était secrétaire pour une entreprise de déménagement. Rick a six enfants : quatre fils, Oscar, Benjamin, Oliver et Adam, les deux derniers sont aussi claviéristes et deux filles, Amanda et Jemma. Cette dernière, musicienne aussi, joue des claviers et participe avec son père parfois sur certains albums de sa production solo, notamment Amazing Grace (2006), Retro (2006), Retro 2 (2007) et Rick Wakeman's Grumpy Old Picture Show (2007).
Il commence à jouer du piano à l'âge de cinq ans et de l'orgue à douze ans [citation nécessaire]. Dans les années 1960, il se produit dans divers groupes. D'abord, il forme son premier groupe en 1961, Brother Wakeman & The Clergy Men, tout en participant à diverses compétitions musicales, il remporte d'ailleurs son premier prix lors d'un festival de musique en 1961 à seulement douze ans. Puis à partir de 1963, il joue avec diverses formations dont The Atlantic Blues, jusqu'en 1966 pour joindre ensuite The Curdled Milk, fortement influencé par le trio Cream. Et en 1967, Rick Wakeman joue avec The Ronnie Smith Band, période durant laquelle il fait la connaissance de leur chanteur Ashley Holt. Rick Wakeman joue aussi pour le groupe Spinning Wheel qui joue souvent dans un pub de Chadwell-Heath en Essex. Il entre au Royal College of Music en 1968, mais abandonne les cours l'année suivante pour devenir musicien de session. Il fait ainsi la connaissance des Strawbs, pour lesquels il joue à titre d'invité sur leur album Dragonfly, il joue du piano sur la longue chanson The Vision of the Lady of the Lake, puis il figure sur le deuxième album de David Bowie, plus tard rebaptisé Space Oddity en 1969, au clavecin et au mellotron sur la pièce-titre. Entre 1969 et 1970, Rick est membre du groupe Warhorse, formé de Ashley Holt au chant, Ged Peck à la guitare, l'ex-bassiste de Deep Purple Nick Simper et Mac Poole à la batterie. Il les quitte toutefois avant qu'ils n'enregistrent leur premier album en 1970, pour se joindre aux Strawbs. Il retrouvera le chanteur Ashley Holt en 1973 lorsqu'il formera le groupe English Rock Ensemble qui l'accompagnera sur les albums Journey to the Centre of the Earth en 1974 et The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table en 1975. Ashley Holt partage le chant avec l'ex-Wild Turkey Gary Pickford Hopkins sur les deux albums précités.
Rick Wakeman rejoint les Strawbs en mars 1970 pour leur album Just a Collection of Antiques and Curios. Il fait forte sensation sur scène : après un concert au Queen Elizabeth Hall en juin, le journal Melody Maker n'hésite pas à qualifier Rick Wakeman de « superstar de demain » (« Tomorrow's Superstar »). Toujours en 1970, Rick Wakeman se joint à un projet pour un single sous le nom de "Dib Cochran & The Earwigs", avec Marc Bolan à la guitare et au chant, Tony Visconti à la basse et aux chœurs, Rick au piano et John Cambridge à la batterie. Le single s'intitule Oh Baby/Universal Love et sort en 1970 sur le label Bell Records, ces deux chansons sont aussi disponibles sur la compilation Before the Birth of Yes - Pre-Yes Tracks 1963-1970 sortie en 2006 sur le label "Seymour Records". Après un dernier album avec les Strawbs, From the Witchwood, Rick Wakeman quitte le groupe en juillet 1971 afin de joindre les rangs de Yes, pour lesquels il joue sur leur quatrième album Fragile. En 1975, il est invité par Dave Cousins pour participer à l'enregistrement de la chanson Tokyo Rosie sur l'album des Strawbs Nomadness.
Durant les années 1970, Rick Wakeman participe aux sessions d'enregistrement de plusieurs artistes et groupes, parmi lesquels Magna Carta (album Seasons en 1970), David Bowie (album Hunky Dory en 1971, où il joue notamment la partie de piano du titre Life on Mars?), Joël Daydé sur l'album White Soul, Cat Stevens (piano sur l'album Teaser and the Firecat en 1971, dans la chanson Morning Has Broken, et pour lequel il n'a pas été crédité), Elton John (sur Madman Across the Water en 1971), T. Rex (pour la pièce Get It On sur Electric Warrior en 1971), Lou Reed (sur son premier album solo Lou Reed en compagnie de Steve Howe, en 1972), et en 1973 Black Sabbath (Sabbath Bloody Sabbath) et Dana Gillespie (Weren't Born a Man).
En 1971, le producteur et chef d'orchestre John Schroeder produit un album que Polydor publie contre la volonté de Rick Wakeman, lequel s'intitule Piano Vibrations. Il s'agit d'une compilation de mélodies pop-rock jouées par Rick Wakeman au piano accompagné par l'orchestre de John Schroeder et pour laquelle il n'a reçu aucune redevance sur les ventes ; il a été payé seulement 36 £ pour les quatre sessions nécessaires pour ce travail. L'album est constitué de chansons déjà connues d'autres compositeurs, soit Take me to the pilot et Your song d'Elton John/Bernie Taupin, Fire and Rain de James Taylor, Delta Lady et Home sweet Oklahoma de Leon Russell, Classical Gas de Mason Williams et Cast your Fate to the Wind de Vince Guaraldi, Gloria, Gloria et A picture of you de Schroeder & King et finalement Yellow Man de Randy Newman.
Rick Wakeman intègre donc le groupe Yes en remplacement de Tony Kaye. Il apparaît sur les albums studio Fragile (1971), Close to the Edge (1972) et Tales from Topographic Oceans (1973), ainsi que sur le triple live Yessongs. Il décide de quitter Yes en 1974 pour se consacrer entièrement à sa carrière solo, qui est couronnée de succès : les albums The Six Wives of Henry VIII (1973), Journey to the Center of the Earth (1974) et The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table (1975) rencontrent un grand succès auprès du public. Ce dernier album a d'ailleurs été écrit sur son lit de l'hôpital Wexham Park après qu'il a subi un malaise cardiaque. Son médecin lui aurait conseillé d'arrêter la musique et les tournées et de se reposer, mais il a décidé d'ignorer cet avis et a commencé à élaborer son prochain projet d'album, ainsi la première pièce qu'il a écrite était The Last Battle (« La dernière bataille »).
Rick décide d'ailleurs de mettre en scène les mythes et les légendes du Roi Arthur sur la glace à la Wembley Arena. Cette idée lui vaudra d'hypothéquer sa maison, tant le coût du spectacle est élevé. Les trois jours de spectacle permettront néanmoins à Rick Wakeman d'entrer en position 79 sur le classement de la chaîne de télévision américaine VH1 100 Greatest Shocking Moments in Rock and Roll.
Par ailleurs ce risque financier s'avèrera payant puisque l'album The Myths and Legends of King Arthur and the Knights of the Round Table se vendra finalement à 14 millions d'exemplaires. Rick Wakeman expliquera en 2007 que ce spectacle sera la plus belle opération financière de sa carrière. Il produit en 1976 un album méconnu mais qui porte pourtant la marque Wakeman, No earthly Connection, avec Ashley Holt au chant, un rescapé de son groupe English Rock Ensemble.
Par ailleurs, toujours en 1975, Rick Wakeman joue le rôle de Thor dans le film de Ken Russell, Lisztomania avec Roger Daltrey dans le rôle de Franz Liszt, Ringo Starr dans celui du Pape Pie X et Fiona Lewis dans celui de Marie d'Agoult. Sur l'album qui paraît en 1975, composé principalement de musique de Franz Liszt et Richard Wagner, Rick Wakeman écrit deux pièces originales, la musique pour la première Hibernation et les paroles pour la seconde Excelsior Song qui est chantée par le comédien Paul Nicholas.