Richard Clare « Rick » Danko (29 décembre 1943 – 10 décembre 1999) était un musicien canadien, bassiste, auteur, compositeur et chanteur, mieux connu comme membre de The Band.
Les premières années (1943-1960)
Rick Danko est en réalité né le 29 décembre 1943 à Blayney, en Ontario, une communauté agricole proche de la ville de Simcoe, troisième des quatre fils d'une famille de musiciens d'ascendance ukrainienne. Il a grandi au son des mélodies jouées dans les réunions de famille et à ceux de la musique country, blues et R&B entendues à la radio. Il aimait particulièrement la musique country, que sa mère lui permettait d'écouter jusqu'à tard dans la nuit à la radio dans le Grand Ole Opry.
Ses influences musicales incluent Hank Williams, The Carter Family et, plus tard, Sam Cooke. Il s'est également inspiré de la musique de son frère aîné, Junior. Son deuxième frère aîné, Dennis, est un auteur-compositeur accompli, et son jeune frère, Terry, est devenu lui aussi musicien.[réf. nécessaire]
Il fait ses débuts musicaux en jouant du banjo ténor à quatre cordes pour ses camarades de classe de première année.
Danko forme le Rick Danko Band à l'âge de 12 ou 13 ans. À l'âge de 14 ans, Danko quitte l'École de Simcoe et commence à jouer dans les salles et les bals avec son groupe les Starlights. À 17 ans et fort de cinq années d'expérience, il se fait embaucher en première partie de Ronnie Hawkins, chanteur rockabilly américain au sein du groupe, The Hawks.
Pendant des années, il a été déclaré à tort que Danko était né le 29 décembre 1942. « C'était une erreur et elle a tout simplement continué d'être reproduite », atteste Danko. « Personne n'a jamais corrigé. » Même s'il était né le 29 décembre, l'année de sa naissance est bien 1943. Selon son frère aîné Maurice, Rick était né à la maison, et ses parents n'avaient pas d'acte de naissance. Quand ils ont obtenu l'acte, il comportait la mauvaise année, 1942. La famille n'a rien fait pour le changer et le jeune Rick a utilisé cette date antérieure à son avantage : cela signifiait qu'Il pouvait obtenir un permis de conduire plus tôt, entrer dans les bars plus tôt, etc. Comme l'acte de naissance n'a jamais été changé, le permis de conduire de Rick contenait également la même date. Et puisque ces deux pièces d'identité officielles comportaient la même erreur d'année, sa pierre tombale a été marquée de la même date, puisqu'il n'y a pas d'autre confirmation officielle de la date réelle. Un autre frère, Terry, a également confirmé que Rick était né en 1943.
Hawkins invita Danko pour rejoindre les Hawks en tant que guitariste rythmique. À ce moment, le bassiste de The Hawks Rebel Paine a été congédié par Hawkins, qui, sans perdre de temps, a réclamé à Danko d'apprendre à jouer de la basse, avec l'aide des autres membres du groupe. En septembre 1960, il devient bassiste de Hawkins, jouant brièvement une basse six-cordes Fender VI, avant de choisir la Fender Jazz Bass.
En 1961, Danko et le batteur Levon Helm épaulent le guitariste Lenny Breau sur plusieurs pistes enregistrées au Hallmark Studios à Toronto. Ces pistes sont intégrées aux Hallmark's Sessions parues en 2003.
Bientôt rejoint par le pianiste Richard Manuel et l'organiste Garth Hudson, The Hawks jouent avec Hawkins jusqu'à la mi-1963. Une altercation entre Danko et Hawkins mène Danko, Levon Helm, Robbie Robertson, Manuel, et Hudson à se séparer de Hawkins en termes amicaux. Le groupe avait l'intention de quitter Hawkins et de continuer librement, sans leader, dans un esprit égalitaire.
Danko et les anciens des Hawks ont d'abord participé au Levon Helm Sextet, avec le saxophoniste Jerry Penfound, devenu plus tard The Canadian Squires, après le départ de Penfound, avant de se présenter comme Levon and The Hawks. En suivant un arc de cercle de l'Ontario à l'Arkansas, ils acquièrent la réputation de "meilleur putain de groupe de bar."[réf. nécessaire]
En 1965, avec deux singles à leur actif, enregistré en tant que The Canadian Squires, ils ont rencontré le légendaire harmoniciste blues et chanteur Sonny Boy Williamson et prévu une collaboration avec lui dès qu'il serait retourné à Chicago. Le groupe a continué à donner des concerts dans le New Jersey dans la foulée, mais Williamson est mort deux mois après leur rencontre, et la collaboration n'a jamais eu lieu.
En août 1965, Marie Martin, une assistante de Bob Dylan puis le manager Albert Grossman ont entendu la musique du groupe, alors connu sous le nom de Levon and The Hawks. Grossman en a parlé à Dylan, qui a été impressionné par leur musique. Le groupe se produisait à Tony Mart, un club populaire à Somers Point, New Jersey, et Grossman a d'office téléphoné au club pour parler avec Levon et le groupe de la tournée de Dylan.
Helm n'était pas très heureux d'accompagner un « ménestrel », mais accepte à contrecœur, et le groupe devint l'orchestre de Dylan pour une tournée qui débuta en septembre. La tournée, cependant, devenait trop importante pour Helm, qui part en novembre. En mai 1966, Dylan et le reste du quatuor (avec des batteurs remplaçants, dont l'acteur et musicien Mickey Jones) voyagea à travers l'Amérique, en Australie et en Europe. Après les derniers concerts en Angleterre, Dylan se retire dans sa nouvelle maison à Woodstock, New York, et The Hawks le rejoignent peu de temps après.
Le 29 juillet 1966, Bob Dylan est blessé dans un accident de moto, ce qui empêche la reprise des tournées. Danko et les anciens des Hawks doivent se trouver un nouveau projet. Levon Helm est d'accord pour se joindre à nouveau à eux et faire un disque. Il faut trouver un lieu. C'est Danko qui trouva la « Pink House » (maison rose) à Saugerties, New York, connue sous le nom de « Big Pink », qui donnera le nom de l'album Music from Big Pink). Danko, Hudson, et Manuel emménagèrent, tandis que Robertson vivait à proximité. Les séances musicales de The Band, avec Dylan qui les rejoint parfois, eurent lieu dans le sous-sol de Big Pink, entre juin et octobre 1967, générant une centaine d'enregistrements, y compris ceux ayant été officiellement publiés en 1975 dans The Basement Tapes. En octobre, The Hawks ont commencé l'enregistrement des démos de leur premier album, Helm les rejoignant le mois suivant. Leur manager, Albert Grossman, leur assura un contrat avec Capitol Records fin 1967.
De janvier à mars 1968, The Band enregistre leur premier album, Music from Big Pink, dans des studios d'enregistrement à New York et Los Angeles. Sur cet album, Danko chante en soliste sur trois chansons : Caledonia Mission, Long Black Veil et This Wheel's on Fire.
Avant que The Band ne débute la tournée de promotion de l'album, Danko est grièvement blessé dans un accident de voiture, subissant un fracture du cou et du dos, qui l'oblige à la rééducation pendant des mois. Alors qu'il est en rééducation, son amie, Grace Seldner, l'informa qu'elle était enceinte, et il l'a demandée en mariage à partir de son lit d'hôpital. Quand ils se sont mariés, Danko portait encore une minerve. The Band a finalement fait son premier concert au Bill Graham's Winterland Ballroom à San Francisco, en avril 1969.
À ce moment, ils étaient déjà au travail sur leur deuxième album éponyme. Sur ce disque, parfois connu sous le nom de Brown Album, Danko chante ce qui allait devenir deux chansons de sa signature (et deux des plus aimés des classiques du groupe) : When You Awake et Unfaithful Servant. Les deux chansons illustrent les talents de chanteur de Danko et valorisent sa voix plaintive.