Richard Buckminster Fuller, né le 12 juillet 1895 à Milton (Massachusetts) et mort le 1er juillet 1983 à Los Angeles (Californie), est un architecte, designer, inventeur, écrivain et futuriste américain.
Fuller a publié plus de trente livres, inventant ou popularisant des termes tels que « vaisseau terrestre », « éphéméralisation » et « synergétique ».
Il a également mis au point de nombreuses inventions, principalement dans le domaine de la conception architecturale, la plus connue restant le dôme géodésique.
Les molécules de carbone appelées « fullerènes » sont ainsi nommées en raison de leur ressemblance avec ces dômes. Le dôme géodésique a été utilisé entre autres pour le pavillon des États-Unis à l'Exposition universelle de 1967 à Montréal, où siège maintenant la Biosphère.
Fuller est né le 12 juillet 1895, à Milton (Massachusetts) ; fils de Richard Buckminster Fuller et de Caroline Andrews Wolcott, il était aussi le petit-neveu de la transcendantaliste américaine Margaret Fuller.
Il a passé ses premières années dans un jardin d'enfants frœbélien et une partie de sa jeunesse sur Bear Island, dans la baie de Penobscot au large des côtes du Maine ; il avait du mal avec la géométrie, étant incapable de comprendre l'abstraction nécessaire pour imaginer qu'un point marqué à la craie sur le tableau pouvait représenter un point mathématique, ou qu'une ligne maladroitement tracée avec une flèche sur la fin était destinée à représenter un étirement à l'infini.
Il fabriquait souvent des objets à partir des matériaux qu'il ramenait de ses promenades en forêt, et concevait parfois même des outils. Il expérimenta aussi dans la conception d'un nouvel appareil de propulsion pour les petits bateaux.
Des années plus tard, il réalisa que ce genre d'expériences avaient suscité en lui non seulement un intérêt pour la conception, mais aussi une familiarité et une connaissance des matériaux qui l'aidèrent dans la réalisation de ses projets par la suite. Fuller obtint une certification de machiniste, et savait comment utiliser les presses à freins, les presses à étirement ainsi que d'autres outils et équipements utilisés dans le métier de la tôlerie.
Fuller fut envoyé à la Milton Academy dans le Massachusetts, et après cela, il poursuivit ses études à Harvard. Il fut expulsé de l'université Harvard à deux reprises : d'abord pour avoir dépensé de grosses sommes d'argent dans ses libations avec une troupe de vaudeville américain, puis, après sa réadmission, pour « irresponsabilité et manque d'intérêt ».
Selon sa propre évaluation, il était un inadapté et un anticonformiste dans l'environnement des fraternités étudiantes. Il faudra de nombreuses années avant qu'il n'obtienne un doctorat en sciences du Bates College à Lewiston (Maine).
Entre ses deux périodes à Harvard, Fuller a travaillé au Canada en tant que mécanicien dans une usine textile, et plus tard comme ouvrier dans l'industrie d'emballage de viande. Il a également servi dans l'US Navy pendant la Première Guerre mondiale, en tant qu'opérateur radio, en tant que rédacteur d'une publication, et en tant que commandant de navire.
Après sa sortie, il travailla de nouveau pour l'industrie du conditionnement de la viande, acquérant ainsi une expérience en gestion. En 1917, il épouse Anne Hewlett. En 1922, la jeune fille de Fuller, Alexandra, décéda des complications de la polio et d'une méningite cérébro-spinale. Rendant l'insalubrité du logement des Fullers responsable de la maladie de sa fille, son beau-père et lui développèrent au cours des années 1920 le Stockade Building System qui visait à produire des logements dont les matériaux de construction seraient légers, imperméables et résistants au feu ; l'entreprise fut vouée à l'échec.
Sur la faillite et la dépression
En 1927, à trente-deux ans, Fuller était sans le sou et sans emploi, hébergé dans une pension pour les gens à faibles revenus à Chicago, dans l'Illinois. Luttant financièrement pour subvenir aux besoins de sa famille (il devient père pour la seconde fois cette année-là), il se mit à boire, allant jusqu'à envisager le suicide. Il décida finalement de se lancer dans une expérience afin de « trouver ce qu'un individu seul pouvait faire pour contribuer à changer le monde et bénéficier à l'humanité tout entière ».
En 1928, Fuller habitait dans Greenwich Village et passait beaucoup de son temps au café populaire « Romany Marie » où, quelques années auparavant, il avait passé toute une soirée en grande conversation avec Marie et Eugène O'Neill. Fuller accepta de décorer l'intérieur du café en échange du couvert, y donna des conférences informelles plusieurs fois par semaine, et y exposa les maquettes et les plans de la maison Dymaxion.
Isamu Noguchi le rencontra en 1929 — Constantin Brancusi, un vieil ami de Marie, l'avait dirigé vers lui — et bientôt, Noguchi et Fuller collaboraient sur plusieurs projets, y compris la modélisation de la voiture Dymaxion. Ce fut le début d'une amitié qui dura toute leur vie.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Fuller travaille au bureau de guerre économique sous Roosevelt (Board of Economic Warfare). Il travaille également sur des projets de planification économique avec le Brésil avant la Seconde Guerre mondiale.
Fuller a enseigné au Black Mountain College en Caroline du Nord au cours des étés 1948 et 1949, siégeant en tant que directeur de l'Institut d'été en 1949. Là, avec le soutien d'un groupe de professeurs et d'étudiants, il a commencé à réinventer un projet qui le rendra célèbre : le dôme géodésique. Bien que le dôme géodésique ait été créé quelque trente ans plus tôt par le Dr Walther Bauersfeld, Fuller obtint les brevets américains. Il est crédité pour avoir popularisé ce type de structures.