Renault Group (/ʁə.no/) est un constructeur automobile français. Renault Group possède des usines et filiales à travers le monde entier et commercialise aujourd'hui ses véhicules sous les marques Renault (Renault étant une marque du Renault Group), Alpine, Dacia et Mobilize.
Fondée par les frères Louis, Marcel et Fernand Renault le 25 février 1899, l'entreprise joue un rôle majeur lors de la Première Guerre mondiale (activités d'armement, production de moteurs d'avion, du char Renault FT) ainsi que dans les premières inventions en automobiles, comme la première boîte de vitesses en prise directe. Elle se distingue ensuite rapidement par ses innovations, en profitant de l'engouement pour la voiture des « années folles » et produit alors des véhicules « haut de gamme ».
L'entreprise est nationalisée à la fin de la Seconde Guerre mondiale, accusée de collaboration avec l'occupant allemand. « Vitrine sociale » du pays, elle est privatisée durant les années 1990. Elle utilise la course automobile pour assurer la promotion de ses produits et se diversifie dans de nombreux secteurs. Son histoire est marquée par de nombreux conflits du travail mais aussi par des avancées sociales majeures qui ont jalonné l'histoire des relations sociales en France (à l'exemple des accords de 1955 — instituant entre autres la 3e semaine de congés payés —, de 1962 — 4e semaine de congés payés — ou de l'« accord à vivre » de 1989). En 2024, Renault compte trente-quatre sites industriels à travers le monde.
L'histoire de Renault démarre en 1898 à Boulogne-Billancourt. Louis Renault construit sa première voiturette. Jusqu’en novembre 2016, on y trouvait un musée qui retraçait différents aspects de cette histoire. Celui-ci renaîtra sous une toute nouvelle forme en 2027 sur le site de Flins-sur-Seine dans les Yvelines.
En 1898, Louis Renault est un jeune homme passionné d'automobile. Ses frères, Marcel et Fernand, travaillent dans l’entreprise familiale de textile. Louis convertit son tricycle De Dion-Bouton en Voiturette de 1 ch à quatre roues Renault Type A. L'originalité de celle-ci est que Renault l'équipe d'une invention de son cru, la première boîte de vitesses en prise directe, contrairement aux chaînes et courroies de transmission utilisées jusque-là. Il réussit à la vendre à un ami de leur père qui l’essaye le 24 décembre et est très impressionné par son comportement routier et sa puissance dans les pentes. En 1898, Louis Renault fait le pari de monter la rue pentue de Lepic en voiturette.
Après que Louis-Paul Renault a breveté la prise directe, les frères fondent officiellement le 25 février 1899, à Boulogne-Billancourt sur l'île Seguin, la Société Renault Frères avec deux amis de Louis, Thomas Evert et Julian Wyer, pour capitaliser sur ce nouveau moyen de transport. Louis rejoint l’entreprise en tant que salarié (et non associé) et se met à la conception des voitures.
Les premières automobiles sont vendues à de riches particuliers qui peuvent se permettre de dépenser les 3 000 francs (dix ans de salaire d'un ouvrier). Devant ce marché limité, Renault se diversifie alors dans la production de taxis et de camions avant la Première Guerre mondiale.
Les frères Renault remarquent très tôt la publicité que leur société peut tirer de la participation aux courses automobiles, et ils engagent leurs véhicules dans des courses sur route, puis sur circuits, remportant d'emblée plusieurs succès en catégorie voiturettes. Parmi ceux-ci citons : la Coupe des Chauffeurs Amateurs - ou Paris-Trouville - (1899), Paris-Ostende (1899), Paris-Rambouillet (1899), Paris-Toulouse-Paris - en catégorie voiturettes de moins de 400 kg - lors des Sports de l'Exposition Universelle de 1900 (sur un total de 1 349 km avec 82 points de contrôle), Circuit du Sud-Ouest (Pau, 1901), Paris-Bordeaux (1901), Paris-Berlin (1901), Paris-Vienne (1902), la première étape du Paris-Arras-Paris (1902), la première édition du Grand Prix de France du Mans (alors de l'A.C.F., 1906), puis successivement sur la 35HP - produite de 1907 à 1911 - équipée de pneumatiques Michelin les 24 Heures de Morris Park (NYC) avec l'expatrié Maurice Bernin et Paul Lacroix (1907) et les 24 Heures de Brighton Beach (NYC) avec Louis Raffalovich et Charles Bale (1909), tout en terminant entre-temps huitième au Grand Prix de Dieppe de 1908 avec le russe Sergey Dimitriewich derrière plusieurs constructeurs germaniques.
Louis Renault se retrouve rapidement seul à la tête de l'entreprise. Marcel Renault meurt le 24 mai 1903 durant la course automobile Paris-Madrid, à laquelle il participe avec son frère Louis. Fernand Renault cède ses parts en 1908 et meurt de maladie en 1909.
L'ouvrage de L'ingénieur américain Taylor, traduit en France dès 1911, préfacé par le directeur de la Revue de la Métallurgie dépendant du Comité des Forges, a inspiré Renault. En novembre 1912, il fait appliquer les idées de Taylor aux équipes de production automobile. Cela concerne un quart des 4 000 ouvriers de l'usine de Boulogne. En 1913, les ouvriers de l'usine de Billancourt se mettent en grève contre l'introduction du « Système Taylor » de chronométrage du travail, une des premières grandes grèves provoquée par cette nouvelle organisation du travail, ce qui entraîne d'autres grèves dans des usines automobiles de la Seine. Un comité de grève de trente-deux membres est élu le 11 février 1913, se met en place, présidé par Lucien Nectoux. La première grève contre le système Taylor a lieu à Lyon chez Berliet en 1912. La direction refuse d'emblée la négociation, tente d'embaucher ailleurs, puis fait expulser le Comité de grève installé dans la coopérative de consommation l'Union de Billancourt. Le conflit dure deux mois. Le refus de négocier et son extension à d'autres constructeurs plusieurs mois après sont à l'origine de l'expression « Désespérer Billancourt ». Selon Aimée Moutet, historienne, « c’est à la grève de 1913 chez Renault » qu'elle remonte. Les jours de grève symboliques, du 10 février au 26 mars 1913 sont soutenus par « un vaste mouvement national de solidarité ». Et deux grèves similaires ont lieu la même année, chez deux autres constructeurs automobiles, chez De Dietrich, à Argenteuil, les 2 et 3 juin, et Brassier, à Ivry, du 3 au 19 décembre.
En 1914, lorsque la guerre éclate, la compagnie se lance dans la production de munitions, d’avions militaires et plus tard dans les chars de combat avec son Renault FT. En 1918, Renault devient le premier manufacturier privé de France et il est honoré par les Alliés pour sa contribution à l’effort de guerre.
À la suite de l’effondrement de la charpente métallique du bâtiment C4 de l'usine de Billancourt ayant causé 27 morts le 13 juin 1917, Louis Renault et son entreprise sont mis à mal, l'évènement est vécu comme un drame industriel national. Mise en cause dans la responsabilité de cet accident pour avoir modifié et surchargé la structure porteuse, l'entreprise Renault est condamnée en juillet 1922 à payer 30 000 francs de dommages et intérêts à l'une des victimes.
Entre-deux guerres (1919-1938)
Au sortir de la guerre, Louis Renault diversifie encore plus ses activités en se lançant dans la machinerie agricole et industrielle, les matériels roulants ferroviaires. Cependant, la compagnie commence à rencontrer des difficultés à vendre sa production automobile car la concurrence introduit de petits véhicules à faible coût accessibles à chacun. Renault doit donc sortir ses propres véhicules au moment où il rencontre des problèmes avec le marché financier et ses employés.
À l'issue de la Première Guerre mondiale, Renault subit la concurrence de Citroën, nouveau constructeur automobile qui investit massivement et devient le premier constructeur européen dès 1921.
La compagnie doit également former un réseau de distribution et s’associe en 1920 avec Gustave Gueudet, un entrepreneur du nord de la France qui dirige le Groupe Gueudet, pour fonder les premiers concessionnaires. La gamme des modèles Renault s'étend désormais des petites automobiles aux poids lourds.