Arnold Jacob Auerbach, dit Red Auerbach, né le 20 septembre 1917 à Brooklyn (État de New York) et mort le 28 octobre 2006 à Washington, D.C. est un entraîneur de basket-ball américain des Capitols de Washington, des Blackhawks des Tri-Cities puis des Celtics de Boston. Après la fin de sa carrière d'entraîneur, il devient président des Celtics puis occupe des postes dans la direction du club jusqu'à sa mort.
Lorsqu'il met fin à sa carrière d'entraîneur, Auerbach totalise 938 victoires en National Basketball Association (NBA) et neuf titres de champion NBA, ce qui fait de lui le deuxième entraîneur le plus titré derrière Phil Jackson et ses onze titres. En dix-sept saisons d’entraîneur en NBA, il a toujours qualifié son équipe pour les playoffs. Comme directeur général et président des Celtics de Boston, il ajoute sept autres titres NBA pour un total de seize championnats remportés en vingt-neuf saisons, faisant de lui l'un des dirigeants les plus titrés de l'histoire du sport nord-américain.
Auerbach est considéré comme l'un des pionniers du basket-ball moderne, orienté vers une défense dure, un grand nombre de points marqués et introduisant la contre-attaque comme une des principales tactiques offensives (« run and gun »). Au cours de sa carrière, il dirige de nombreux joueurs qui sont désormais au Basketball Hall of Fame. Auerbach élimine un certain nombre de barrières ethniques dans le basket-ball américain. Il est le premier dirigeant à recruter un joueur noir en NBA, Chuck Cooper lors de la draft 1950, et met sur le terrain la première équipe titulaire composée uniquement de joueurs noirs en 1964. Il est aussi connu pour son habitude de fumer un cigare quand il pense la victoire assurée. Ce geste est devenu un des symboles de la victoire des Celtics de Boston.
En 1967, la récompense NBA Coach of the Year, qu'il a remportée en 1965, est renommée en son honneur le Red Auerbach Trophy. Red Auerbach est introduit au Basketball Hall of Fame en 1969. En 1980, il est désigné comme le meilleur entraîneur de l'histoire de la NBA par la Professional Basketball Writers Association of America et NBA Executive of the Year en 1981. De plus, il est l'un des dix plus grands entraîneurs de l'histoire de la NBA. Le maillot 2 des Celtics de Boston a été retiré en son honneur.
Naissance, jeunesse et éducation
Arnold Jacob Auerbach naît le 20 septembre 1917 dans l'arrondissement de Brooklyn à New York. Il est l'un des quatre enfants de Marie Thompson, une Américaine, et Hyman Auerbach, un juif russe immigré originaire de Minsk en Biélorussie ayant quitté la Russie à l'âge de 13 ans. Le couple possède un delicatessen. Le jeune Arnold passe son enfance à Williamsburg où il joue à la fois au basket-ball et au handball. À cause de ses cheveux roux et de son tempérament explosif, il est surnommé « Red ». Pendant la Grande Dépression, il joue au basket-ball dans la Eastern District High School (fermée en 1995) où il est nommé dans la Second Team All-Brooklyn par le New York World-Telegram lors de sa dernière année de lycée.
Auerbach sait dès la fin de ses années au lycée qu'il souhaite devenir entraîneur, et cherche une équipe où jouer pendant qu'il passe son diplôme d'entraîneur. Il décline d'abord une offre de l'Université de Long Island. Il passe le premier tour de l'université de New York mais abandonne après avoir appris que tous les joueurs de basket-ball de l'établissement doivent être diplômés dans le monde des affaires. Red Auerbach refuse ensuite de prendre des cours du soir pour se mettre au niveau requis par le City College, et se dirige finalement vers le Seth Low Junior College de Brooklyn où il évolue au poste de meneur.
Lors d'un entraînement de l'équipe de Seth Low, l'entraîneur des Colonials de George Washington, Bill Reinhart, est invité à observer les jeunes joueurs. Intéressé par Auerbach, il l'invite à jouer pour son équipe universitaire, et ce dernier accepte. Auerbach reçoit une bourse sportive pour le programme universitaire de basket-ball à l'Université George Washington. Durant ses années universitaires, il commence à comprendre l'importance des contre-attaques, apprenant de Bill Reinhart à réfléchir autour de la tactique de l'équipe et des lignes de passes utilisées. Il termine ses études en 1941 avec une maîtrise en arts.
Carrière d'entraîneur de basket-ball
En 1941, à 24 ans, Red Auerbach commence sa carrière d'entraîneur de basket-ball à la St. Albans School et à la Theodore Roosevelt High School de Washington D.C.. Il passe deux saisons à la tête de l'équipe de St. Albans, terminant invaincu la première saison et ne perdant qu'un match en saison régulière lors de la seconde. Qualifiée pour les playoffs, son équipe perd à deux reprises à la dernière seconde sur un tir du milieu du terrain.
En 1943, au terme des deux saisons avec St. Albans, Auerbach est contraint de rejoindre l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Reinhart l'aide pour intégrer l'United States Navy. Nommé chef, il s'occupe des activités récréatives de la base et entraîne l'équipe de basket-ball de l'US Navy de la base navale de Norfolk. Red Auerbach devient ami avec un grand nombre de sportifs professionnels également présents sur la base de Norfolk, et en particulier Phil Rizzuto. Il fait également la rencontre de Yogi Berra, futur membre du Temple de la renommée du baseball, et de Bob Feerick.
À la fin de l'année 1944, Red Auerbach est transféré au Bethesda Naval Hospital où il joue notamment des un-contre-un au basket-ball avec Fred Davis. Joueur de l'équipe de football américain des Redskins de Washington, Fred Davis met en contact Auerbach avec le millionnaire Mike Uline qui le recrute pour entraîner une équipe de basket-ball avec des joueurs de l'équipe de football américain. Lorsque Mike Uline décide de former un championnat professionnel de basket-ball avec sept autres hommes (dont Maurice Podoloff qui est nommé premier président de la Basketball Association of America (BAA)), Auerbach le contacte avec l'assurance de pouvoir monter une équipe et de l'entraîner. Les Capitols de Washington naissent avec des joueurs comme Bob Feerick et Johnny Norlander. La franchise devient l'une des huit équipes originales de la BAA.
Lors de la saison 1946-1947, Auerbach mène une équipe construite autour de la contre-attaque rapide. Elle est composée de la star Bones McKinney et de plusieurs anciens joueurs de la Navy. Les Capitols de Washington terminent avec le meilleur bilan du championnat cette saison-là : 49 victoires pour 11 défaites. La franchise enregistre une série de 17 victoires au cours de la saison régulière, record détenu par les Capitols jusqu'en 1969. Cependant, la franchise de Washington doit s'incliner en playoffs contre les Stags de Chicago en six rencontres.
La saison suivante, les Capitols, qui passent de la division Est à la division Ouest, terminent la saison avec 28 matchs remportés pour 20 perdus et sont une nouvelle fois éliminés en playoffs, cette fois lors d'un match joué pour départager trois équipes à égalité au classement de la division Ouest (avec les Stags de Chicago et les Bullets de Baltimore).
Lors de la saison BAA 1948-1949, les Washington Capitols reviennent dans la division Est et remportent leurs quinze premières rencontres de la saison - le meilleur début de saison de l'histoire de la BAA et NBA - et terminent la saison avec 38 victoires et 22 défaites. La franchise atteint les finales BAA pour la première fois de son histoire mais est battue par les Lakers de Minneapolis emmenés par le pivot George Mikan. À la suite de cette saison, la BAA et le championnat rival, la National Basketball League, fusionnent pour devenir la NBA. Auerbach pense qu'il doit reconstruire son effectif, mais le propriétaire Uline refuse ses propositions. Auerbach démissionne et quitte le club de la capitale.
Il est alors approché par Ben Kerner, propriétaire des Blackhawks des Tri-Cities. Après avoir obtenu l'accord pour reconstruire entièrement l'équipe, Auerbach recrute plus de vingt joueurs en six semaines. Si les Blackhawks s'améliorent, ils finissent la saison 1949-1950 troisièmes de la division Ouest avec un bilan négatif de 29 victoires pour 35 défaites. Ils sont ensuite éliminés en demi-finale de division par les Packers d'Anderson (2 victoires à 1). Lorsque Kerner décide après la saison de faire partir John Mahnken, un élément central de l'équipe de Red Auerbach, ce dernier démissionne à nouveau.