Ray Liotta est un acteur et producteur américain, né le 18 décembre 1954 à Newark (New Jersey) et mort le 26 mai 2022 à Saint-Domingue (République dominicaine).
Raymond Allen Liotta naît le 18 décembre 1954 à Newark (New Jersey).
Ray Liotta est adopté six mois après sa naissance par Mary et Alfred Liotta. Il a étudié à l'Union High School (en).
Il suit des études de comédie à l'Université de Miami et devient ami avec l'acteur Steven Bauer.
Sur la recommandation d'une fille qu'il souhaite revoir, il décide de passer les auditions pour la pièce Cabaret : « Je n’avais aucune envie de passer un casting pour ce truc, je ne connaissais rien au théâtre ou à la comédie, mais j’avais diablement envie de revoir la fille. Alors je suis allé passer l’audition. Et là je tombe sur un prof incroyable, un gars que l’on appelait Bucket. C’est lui qui a changé ma vie. Il me captivait. Il m’a donné goût au jeu. Et les choses se sont enchaînées : j’ai fait des petits rôles dans des pièces de théâtre. Je me suis dit que, ouais, acteur c’était un plan pas mal. ».
Ray Liotta fait ses débuts à la télévision en tenant le rôle du « bon gars » Joey Perrini entre 1978 et 1981 dans le feuilleton télévisé Another World.
En 2021, l'acteur parle de son expérience, alors qu'il ne souhaitait pas au départ faire un soap opera : « Il se trouve que c'était vraiment, vraiment un bon entraînement. C'étaient des gens incroyables avec qui je travaillais, ces grands acteurs de théâtre, vraiment chevronnés, et notre producteur s'est assuré qu'ils seraient libres d'aller jouer quand ils le voudraient. J'ai donc beaucoup appris en les côtoyant. J'aime vraiment ça. Cela ne m'a pas dérangé du tout. »
En 1983, il joue dans Casablanca (en), avant de faire ses premiers pas au cinéma avec Lady Revanche.
C'est en 1986, sur la recommandation de Melanie Griffith — alors mariée avec Steven Bauer —, qu'il joue aux côtés de l'actrice son premier rôle important, celui d'un mari psychopathe, dans la comédie d'action Dangereuse sous tous rapports de Jonathan Demme. Après la sortie du film, l'acteur reçoit de nombreux propositions de rôles, mais la plupart sont ceux d'hommes fous et mauvais.
Son film suivant est Nicky et Gino (Dominick and Eugene) de Robert M. Young en 1988. Il y joue le rôle d'un homme dont le frère jumeau, joué par Tom Hulce, a un handicap mental à la suite d'un accident durant sa jeunesse. Au sujet du duo, le The New York Times déclare : « Les deux acteurs principaux font un superbe travail pour donner vie à ces personnages ». Pour ce qui est de la performance de l'acteur : « M. Liotta, un méchant si menaçant dans Dangereuse sous tous rapports, fait de Gino une figure touchante et dévouée, un homme prêt à sacrifier presque tout pour le bien-être de son frère. ». L'acteur est nommé dans la catégorie du Meilleur acteur dans un second rôle durant la 44e cérémonie des Golden Globes.
En 1989, il est acclamé pour son rôle du joueur de baseball fantomatique Shoeless Joe Jackson dans le film Jusqu'au bout du rêve (Field of Dreams) de Phil Alden Robinson, avec Kevin Costner. Rapidement entré au Panthéon des films sur le baseball, le drame sportif reçoit trois nominations durant la 62e cérémonie des Oscars, dont dans la catégorie du meilleur film. Une nouvelle fois, The New York Times applaudit le comédien qui arrive à rendre le personnage « éthéré et réel à la fois [...] une relique d'un âge antérieur bien plus qu'un fantôme du passé. ».
L'année 1990 marque son unique collaboration avec Martin Scorsese, l'un des plus grands noms des films de gangsters. Le cinéaste lui offre le premier rôle du film Les Affranchis (Goodfellas), adaptation du livre Wiseguy (en) de Nicholas Pileggi paru en 1985, narrant la montée et la chute du mafieux Henry Hill et de son entourage entre 1955 et 1980. Bien qu'il soit le premier acteur rencontré par le cinéaste pour le rôle, Ray Liotta a dû chercher Martin Scorsese pour l'obtenir : « [...] je n’avais aucune nouvelle du projet. Alors, un jour, en 1988, j’apprends que Marty sera au Festival de Venise. J’y vais pour le rencontrer. Je descends dans son hôtel, et là c’est l’hystérie : il est entouré d’une centaine de personnes, des gens lui hurlent dessus, ils lui jettent des trucs, c’était phénoménal. Les gars ne lui pardonnaient pas La Dernière tentation du Christ. Moi, rien à foutre, je vais dans la foule pour le voir, et là ses bodyguard se ruent sur moi, ils me chopent et me tabassent. Je leur hurle « mais arrêtez, bande de nazes, je connais le réalisateur, je veux juste lui parler » . Là, Marty finit par me voir, la gueule en sang, et demande à ses molosses de me relâcher. Quelques années plus tard, il m’a confié que c’est à ce moment précis, la gueule tuméfiée dans cet hôtel, qu’il a décidé de me confier le rôle. ». L'acteur partage l'affiche avec Robert De Niro qui joue le rôle de Jimmy « the gent » Conway et Joe Pesci qui tient le rôle de Tommy DeVito, deux proches de Hill. L’œuvre devient un classique et offre à Liotta ce qui est considéré de la part de beaucoup comme étant la plus grande performance de sa carrière. Le San Francisco Chronicle déclare : « Ray Liotta, mieux connu pour son rôle de mari explosif de Melanie Griffith dans Dangereuse sous tous rapports, apporte une qualité d'innocence étrangement appropriée à Henry [...]. La performance de Liotta[...][est]susceptible de faire de lui une star majeure. ». L'acteur déclare en 1990 : « Dans ce film, je devais montrer la jalousie, la rage, le bonheur, la colère – tout était là[...]Vous voulez relever ce défi en tant qu'acteur. C'était assez intense[...]J'ai eu 80 changements de costumes, un jour dans les années 50, le lendemain dans les années 80. Émotionnellement, tout était différent. Un jour, je suis gentil. Puis le lendemain, je suis complètement coké ». En 2000, Les Affranchis est l'un des vingt-cinq nouveaux films sélectionnés par la Bibliothèque du Congrès qui vont être conservés au National Film Registry. En 2007, le film est classé à la quatre-vingt-quatorzième place de la liste AFI's 100 Years...100 Movies de l'American Film Institute. En 2008, l'AFI place le film à la deuxième place de la liste des films de gangsters dans le classement AFI's 10 Top 10, la première place étant attribuée au film Le Parrain (1972).
Il interprète un policier peu recommandable dans Obsession fatale (1992) de Jonathan Kaplan, un médecin légiste à la recherche du meurtrier de sa femme dans Mémoires suspectes (1996) de John Dahl, un policier toxicomane dans Copland (1997) de James Mangold, ou encore un agent du FBI ambigu dans Hannibal (2001) de Ridley Scott.
Souvent cantonné dans des rôles de second couteau, il alterne les genres. À l'aise dans les films fantastiques (Absolom 2022), il l'est tout autant dans les comédies légères : père de famille veuf dans la comédie familiale Corrina, Corrina (1994), ou encore sous les traits d'un homme riche trompé par Sigourney Weaver dans Beautés empoisonnées en 2001. En 1998, il incarne Frank Sinatra dans le téléfilm d'HBO Les Rois de Las Vegas (The Rat Pack) de Rob Cohen. Le rôle de Tony Soprano dans la série Les Soprano était initialement prévu pour lui avant d'être donné à James Gandolfini. Il déclare en 2015 : « J’ai tout de suite dit non. Je n’avais rien à faire là-dedans, je ne voulais pas passer un an dans la peau de ce Tony Soprano. Le personnage n’était pas assez novateur pour moi. ». David Chase est venu le rencontrer pour qu'il puisse rejoindre la troisième saison de la série dans le rôle de Ralph Cifaretto, mais l'intéressé a décliné l'offre pour ne pas être catalogué dans les rôles de gangsters.
En 2002, Ray Liotta est un des producteurs, via sa société Tiara Blu Films, de Narc, un polar nerveux signé Joe Carnahan dans lequel il interprète un officier des stups aux méthodes expéditives.
En 2022, le réalisateur déclare au sujet de l'acteur : « il m'a donné ma carrière[...]Je n'aurais pas pu faire Narc sans lui. », citant sa négociation avec Tom Cruise afin que ce dernier produise le film avec sa socièté de production Cruise/Wagner Productions.