Raphaël, nom francisé de Raffaello Sanzio (aussi nommé Raffaello Santi, Raffaello da Urbino, Raffaello Sanzio da Urbino), est un peintre et architecte italien de la Haute Renaissance, né le 28 mars ou 6 avril 1483 à Urbino dans les Marches italiennes et mort le 6 avril 1520 à Rome.
Son travail est admiré pour sa clarté de forme, sa facilité de composition et sa réalisation visuelle de l'idéal néoplatonicien de la grandeur humaine. Avec Michel-Ange et Léonard de Vinci, il forme la trinité traditionnelle des grands maîtres de cette période. Considéré comme l'un des plus grands artistes de tous les temps, son expérience est jugée comme profondément innovante pour ses nombreuses œuvres emblématiques et pour la manière dont elles ont été produites en utilisant un atelier très structuré et composé par de nombreux professionnels d'excellent niveau. La « manière » de Raphaël est d'une importance vitale pour le développement du langage artistique des siècles suivants à la fois pour l'émulation à travers ses collaborateurs qui ont perpétué sa langue pendant des décennies à travers l'Europe, recueillie par l'école du maniérisme, et par contraste à travers le rejet de l'œuvre Raphaélesque initiée par Le Caravage.
Son influence sur l'histoire de l'art occidental est particulièrement étendue. Établi comme modèle fondamental pour toutes les académies des beaux-arts jusqu'à la première moitié du XIXe siècle, le mythe de Raphaël atteint l'avant-garde du XXe siècle et l'art contemporain du XXIe siècle, au point de toucher d'autres arts comme le cinéma et la bande dessinée.
Raphaël est un artiste « à 360 degrés », car pendant sa courte vie, il est peintre, architecte et poète. Il est extrêmement productif, dirigeant un atelier inhabituellement important et, malgré sa mort prématurée à 37 ans, laisse un travail considérable. Beaucoup de ses œuvres se trouvent au palais du Vatican, où les Chambres de Raphaël ornées de fresques, sont considérées comme l'œuvre centrale de sa carrière. L'œuvre la plus connue est l'École d'Athènes dans la Chambre de la Signature. Après ses premières années à Rome, une grande partie de son travail a été exécutée par son atelier à partir de ses dessins, avec une perte de qualité considérable. Il a été extrêmement influent de son vivant, bien qu'en dehors de Rome, son travail soit surtout connu grâce à des estampes.
Après sa mort, l'influence de son grand rival Michel-Ange est plus répandue jusqu'aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque les qualités plus sereines et harmonieuses de Raphaël sont à nouveau considérées comme des modèles de première importance. Sa carrière se décline en trois phases et trois styles décrits en premier par Giorgio Vasari : ses premières années en Ombrie, puis une période d'environ quatre ans (1504-1508) pendant laquelle il s'imprègne des traditions et innovations artistiques de Florence, suivie de ses douze dernières années trépidantes et triomphantes à Rome, travaillant pour deux papes et leurs proches collaborateurs.
Son père est le peintre de la cour du souverain de la petite ville hautement cultivée d'Urbino. Il meurt quand Raphael a onze ans, lequel semble avoir joué un rôle dans la gestion de l'atelier familial à partir de ce moment. Il se forme dans l'atelier du Pérugin et est décrit comme un « maître » pleinement formé en 1500. Il travaille dans ou pour plusieurs villes du nord de l'Italie jusqu'à ce qu'en 1508, il s'installe à Rome à l'invitation du pape, pour travailler au palais du Vatican. Il reçoit des commandes importantes dans la ville, et commence à intervenir aussi comme architecte. Il est encore à l'apogée de sa gloire à sa mort en 1520.
Raffaello Santi ou Sanzio, dit Raphaël, peintre de la Haute Renaissance, est le fils de Giovanni Santi, peintre et poète officiel de la cour du duc d'Urbin, Frédéric III de Montefeltro, l'un des princes les plus célèbres et protecteur des arts, de la Renaissance en Italie, et de Màgia di Battista Ciarla, fille d'un négociant d'Urbino.
Il naît le 6 avril 1483 à Urbino dans la région des Marches qui est alors un foyer artistique de grande réputation à l’aube du XVIe siècle. La réputation de la cour a été établie par Frédéric III de Montefeltro, un condottiere très prospère qui est créé duc d'Urbino par le pape Sixte IV - Urbino faisait partie des États pontificaux - et qui meurt l'année avant la naissance de Raphaël. L'intérêt de la cour de Frédéric est plus littéraire qu'artistique, mais Giovanni Santi est aussi une sorte de poète. Il a écrit une chronique rimée de la vie de Frédéric III, et tous deux écrivaient les textes et concevaient le décor des divertissements de cour. Son poème à Frédéric le montre aussi désireux de montrer sa connaissance des peintres du nord de l'Italie les plus avancés, ainsi que des primitifs flamands. Dans la toute petite cour d'Urbino, il était probablement mieux intégré dans le cercle central de la famille régnante que les autres peintres de la cour.
Le fils de Frédéric, Guidobaldo de Montefeltro, qui a épousé Elisabeth de Mantoue, fille du souverain de Mantoue, la plus brillante des plus petites cours italiennes pour la musique et les arts visuels, lui succède. La cour d'Urbino reste un centre de culture littéraire. Grandir dans le cercle de cette petite cour permet à Raphaël d'acquérir les excellentes manières et les compétences sociales soulignées par Vasari. La vie à la cour d'Urbino juste après cette période, allait devenir le modèle des vertus de la cour humaniste italienne grâce à sa représentation par Baldassare Castiglione dans son ouvrage Le livre du courtisan publié en 1528. Castiglione s'installe à Urbino en 1504, lorsque Raphaël n'y est plus basé, mais qu'il visite fréquemment ; ils deviennent de bons amis. Raphaël est proche d'autres visiteurs réguliers de la cour : Pietro Bibbiena et Pietro Bembo, tous deux plus tard cardinaux, sont déjà bien connus en tant qu'écrivains, et seront plus tard présents à Rome lorsque Raphaël y demeurera. L'artiste se mêle facilement aux cercles les plus élevés tout au long de sa vie, un des facteurs qui tend à donner une impression trompeuse de facilité à sa carrière. Il n'a cependant pas reçu une éducation humaniste complète ; on ne sait pas, par exemple, avec quelle facilité il lisait le latin.
Raphaël nait donc à Urbino « l'année 1483, le Vendredi saint à trois heures du matin, d'un Giovanni de 'Santi, un peintre pas très excellent, mais si bien un homme de bon génie et capable de diriger ses enfants sur ce bon chemin que la chance qui ne lui avait pas été montré dans sa jeunesse ». Le Vendredi saint de 1483 correspond au 28 mars, mais il existe une autre version selon laquelle le jour de naissance du maître d'Urbino est le 6 avril, comme en témoigne la lettre de Marcantonio Michiel à Antonio Marsilio (confirmée par l'épitaphe que l'on croyait être l'œuvre de Pietro Bembo et aujourd'hui attribuée au poète Antonio Tebaldeo) qui souligne comment la date du jour et l'heure de la mort de Raphaël, coïncidant apparemment avec celles de Jésus-Christ - 3 heures du matin le 6 avril, vendredi avant Pâques - correspondent exactement à la date de sa naissance. Le décalage des sources et le statut légendaire et quasi religieux atteint par l'artiste vivant, qui a généré de nombreux récits apocryphes, ne permet pas de connaître la date de sa naissance avec certitude.
Raphael est le premier et unique fils de Giovanni Santi et de Magia di Battista di Nicola Ciarla ; le patronyme « Sanzio », avec lequel il est connu, est l'une des déclinaisons possibles de « Santi » dérivé du latin « Sancti », avec lequel Raphaël signera habituellement ses œuvres dans sa maturité. Sa mère meurt le 7 octobre 1491, alors que Raphaël a huit ans. Son père se remarie peu après avec une certaine Berardina di Piero di Parte, avec qui il a une fille, Elisabetta. Par la suite, à la mort de Giovanni Santi, les membres de sa famille auront des problèmes juridiques avec les deux femmes pour des raisons financières.
Le fait d'être né et d'avoir passé sa jeunesse à Urbino, qui est alors un centre artistique de première importance où rayonnent les idéaux de la Renaissance en Italie et en Europe, est déterminant dans la formation de Raphaël. Ayant accès avec son père aux salles du Palais ducal, il y peut étudier les œuvres de Piero della Francesca, Luciano Laurana, Francesco di Giorgio Martini, Pedro Berruguete, Joos van Wassenhove, Antonio del Pollaiolo, Melozzo da Forlì et autres. Il entre en contact avec les œuvres de Paolo Uccello, ancien peintre de la cour (décédé en 1475), et de Luca Signorelli, qui jusqu'en 1498 est basé à Città di Castello, à proximité d'Urbino.