James Ramsay MacDonald, né le 12 octobre 1866 à Lossiemouth (Moray, Écosse) et mort le 9 novembre 1937 sur l'océan Atlantique durant une traversée, est un homme d'État britannique, Premier ministre du Royaume-Uni à deux reprises.
D'origine modeste, il s'éleva dans la société britannique jusqu'à devenir le premier Premier ministre travailliste en 1924, poste qu'il cumula à celui de secrétaire d’État aux Affaires étrangères (il fut le premier roturier à prendre la direction du Foreign Office). Il dut démissionner au bout de 9 mois après avoir perdu les élections anticipées qu'il avait fait convoquer. Redevenu Premier ministre en 1929, il fut confronté à la Grande Dépression et forma en 1931 un gouvernement d'union nationale composé en majorité de parlementaires conservateurs, ce qui provoqua son exclusion du Parti travailliste. Il forma alors son propre parti, le Parti national travailliste.
Né à Lossiemouth, MacDonald est le fils naturel de John Macdonald, manœuvre agricole, et d’Anne Ramsay, femme de chambre. Bien qu'enregistré à la naissance sous le nom de James McDonald Ramsay, on l’appelle Jaimie MacDonald.
Naître hors mariage pouvait s’avérer un handicap sérieux dans l'Écosse presbytérienne du XIXe siècle, mais dans les communautés agricoles du nord et du nord-est de l'Écosse, ceci était courant ; en 1868 un rapport de la Commission royale sur l'Emploi des Enfants, des Jeunes Personnes et des Femmes dans l'Agriculture a noté que le taux d’enfants nés hors mariage était autour de 15 %.
Anne Ramsay avait travaillé comme domestique à la ferme de Claydale, près de Lossiemouth, où John MacDonald a été aussi employé. Il semble que leur mariage ait été planifié, mais il n'aura jamais lieu, soit que le couple se soit violemment disputé soit que la mère d'Anne, Isabella Ramsay, jugeant son gendre potentiel insuffisamment convenable, soit intervenue pour empêcher le mariage de sa fille.
Ramsay MacDonald a reçu un enseignement élémentaire dans une école de l'Église libre d'Écosse à Lossiemouth de 1872 à 1875 et ensuite à l'école paroissiale de Drainie. Il a quitté l'école à la fin du troisième trimestre en 1881, à l'âge de 15 ans et a commencé à travailler dans une ferme voisine.
Cependant, MacDonald ne devait pas être destiné à une vie professionnelle dans l'agriculture. En décembre 1881, il a été nommé professeur stagiaire à l'école de paroisse Drainie (dans le registre scolaire du personnel, il est enregistré sous le nom de « J. MacDonald »). Il est resté à ce poste jusqu'au 1er mai 1885 puis a pris un poste comme assistant de Mordaunt Crofton, un ecclésiastique à Bristol qui essayait d'établir une Guilde des Garçons et Jeunes Hommes à l'Église de St. Stephen. C'est à Bristol que Ramsay MacDonald a rejoint la Democratic Federation, un mouvement socialiste radical. Cette fédération a changé son nom quelques mois plus tard en Social Democratic Federation (SDF). Il en est resté membre jusqu'à ce qu'il retourne à Lossiemouth avant la fin de l'année pour des raisons inconnues, mais au début de 1886 il est de nouveau parti pour Londres, lorsqu'un ami qui y vivait lui écrivit pour lui annoncer qu'un poste pourrait lui convenir.
Arrivé dans la capitale, il constata que l'emploi en question avait déjà été attribué. Après une courte période de travail au National Cyclists' Union dans Fleet Street, il s'est trouvé sans emploi et vécut avec une petite somme d'argent qu'il avait économisée lorsqu'il était à Bristol. Puis, il travailla comme employé de bureau dans l'entrepôt de Cooper Box and Co.
MacDonald conserva un intérêt pour la politique écossaise. La première Home Rule irlandaise de Gladstone a inspiré la création d'une Association pour l'autonomie écossaise à Édimbourg.
Le 6 mars 1888, MacDonald a participé à une réunion des Écossais résidents à Londres et qui, à son instigation, a formé le London General Committee of Scottish Home Rule Association. Il continua à soutenir l'autonomie pour l'Écosse, mais avec une assistance limitée des Écossais de Londres. Son enthousiasme pour le comité déclina vers 1890.
Cependant, MacDonald n'a jamais perdu son intérêt pour la politique écossaise et pour l'autonomie. Dans Socialism : critical and constructive, publié en 1921, il a écrit : « l'anglicisation de l'Écosse a progressé rapidement aux dépens de son enseignement, de sa musique, de sa littérature, de son génie et la génération qui grandit sous cette influence est déracinée de son passé. »
La politique dans les années 1880 était moins importante pour MacDonald que sa recherche pour un emploi. À cette fin il a pris des cours du soir en science, botanique, agriculture, mathématiques et physique au Birkbeck College.
Mais sa santé l'a soudainement forcé à laisser tomber ses ambitions d'obtenir un emploi de scientifique, en raison de l'épuisement une semaine avant ses examens.
En 1888, MacDonald trouve un emploi comme secrétaire privé chez Thomas Lough, un marchand de thé et un politicien radical. Lough a été élu député Libéral pour la circonscription de West-Islington, en 1892.
Beaucoup de portes se sont alors ouvertes à MacDonald. Il eut donc accès au National Liberal Club, aussi bien qu'aux bureaux de rédaction de journaux Libéraux et Radicaux. Il s'est aussi fait connaitre aux clubs de Radicaux de Londres, ainsi qu'à des politiciens radicaux et travaillistes. MacDonald gagna de l'expérience en matière de campagne électorale. En 1892, il quitta l'emploi chez Lough pour devenir journaliste indépendant. Comme membre de Fabian Society pour quelque temps, MacDonald a aussi fait des conférences en son nom à la London School of Economics.
MacDonald a participé au Bloody Sunday du 13 novembre 1887 à Trafalgar Square et en réponse à ceci, il a fait publier une pamphlet dans la Pall Mall Gazette sous le titre Remember Trafalgar Square: Tory Terrorism in 1887 (« souvenez-vous de Trafalgar Square : le Terrorisme Tory en 1887 »).
Le Trades Union Congress avait créé l'Association Électorale travailliste (LEA) et était entrée dans une alliance insatisfaisante avec le Parti libéral en 1886.
En 1892, MacDonald était à Douvres pour prêter appui au candidat du LEA aux élections législatives, qui fut largement battu.