Une radio pirate est une station de radio émettant sans autorisation administrative. Ces émetteurs radio ont connu leur âge d'or lors de l'explosion de la culture pop, avant la naissance, en nombre, des radios libres (autorisées en France au début des années 1980), remplacées progressivement par des radios privées couvrant tout le territoire.
Au cours des années 1960, les radios pirates connaissent un essor important en Europe du Nord. Il s'agit alors généralement de radios associatives à la fois subversives et commerciales offshore, s'opposant au monopole d'État sur la radiodiffusion et émettant depuis les eaux internationales, échappant ainsi, en théorie du moins, aux réglementations en vigueur.
Les pays les plus affectés sont les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Suède et le Danemark, les stations étant généralement installées en mer du Nord. Les plus emblématiques comme Radio Caroline ou Radio London, en proposant des programmes adaptés aux attentes de la jeunesse, jouent alors un rôle significatif dans l'essor de nouvelles formes de musique populaires, particulièrement de rock.
Entre 1969 et mai 1981, la France connait un phénomène similaire. Des actions gouvernementales répressives et l'évolution des législations, notamment avec la création du statut de « radio libre » sous la présidence de François Mitterrand (gouvernement Mauroy), restreignent peu à peu considérablement la diffusion de ces pratiques.
La Tunisie connait entre 2010 et 2014 à la suite de la Révolution de jasmin, le fleurissement de plusieurs radios pirates dans le grand Tunis et dans l'intérieur de la Tunisie.
1925 : WUMS, première radio pirate connue, émet depuis la mer ;
1933 : RKXR est la première radio pirate commerciale maritime. Elle connaît un grand succès mais est rapidement repérée et son matériel confisqué ;
1935 : la première radio pirate terrestre est fondée à Oradea, en Roumanie ;
1942-1952 : Voice of America est diffusée depuis des bateaux au large de l'Afrique et de l'Asie ; ce ne sont pas des radios pirates au sens strict, mais l'idée de radio offshore se diffuse ;
1958 : durant l'été, la radio danoise Radio Mercur émet ses premiers programmes, d'abord en danois puis en suédois ;
1960 : premiers programmes officiels de la station néerlandaise Radio Veronica ;
1961 : premiers programmes officiels de la station suédoise Radio Nord ;
1962 : premiers programmes officiels de la station suédoise Radio Syd. Sa directrice, Mme Wadner, est condamnée pour émission radiophonique illégale. Après avoir récidivé elle sera condamnée quelques années plus tard à de la prison ferme ;
1964 : premiers programmes officiels de Radio Caroline. Prolifération des radios pirates au large de l'Angleterre (Radio Sutch, Radio Atlanta (en), qui devient vite Radio Caroline South, Radio London, Radio Invicta…) ;
1965 : début des programmes officiels de Radio Essex, qui deviendra BBMS. (Britain's Better Music Station) ;
1966 : fin de Radio Syd ; le meurtre de Reginald Calvert, directeur de Radio City (ex Radio Sutch), jette le discrédit sur la communauté des pirates radiophoniques ;
1967 : le Royaume-Uni vote une loi antipirate. De nombreuses stations cessent leur émission. Le 14 août à minuit, date d'entrée en vigueur de ladite loi, Radio Caroline devient la seule station pirate d'Angleterre ;
1968 : les autorités britanniques prennent d'assaut les deux navires de Radio Caroline et la station disparaît des ondes pendant quatre ans ;