Claude Vorilhon, dit Raël, né le 30 septembre 1946 à Vichy (Allier), est le fondateur et gourou du mouvement raëlien, objet de nombreuses controverses et classé en France comme secte par un rapport parlementaire de 1995.
Il a été auparavant chanteur, sous le nom de Claude Celler, et journaliste sportif automobile.
Claude Vorilhon est le fils de Colette Michel, née Vorilhon (1923-2012). Son père est un industriel alsacien « de confession juive », réfugié en Auvergne pendant la guerre, travaillant dans le bois, mais déjà marié.
Il passe son enfance à Ambert, dans le Puy-de-Dôme, où il est élevé par sa tante et par sa mère, une « ardente athée ».
Guitariste, il se rend à Paris en 1961 pour devenir chanteur de rue. Sous le pseudonyme de Claude Celler (il s'inspire de l'Autrichien Toni Sailer pour trouver son nom de scène), il sort, en 1966, plusieurs chansons en imitation de Jacques Brel, dont Le Miel et la cannelle, Madam' Pipi, Monsieur votre femme me trompe, Quand on se mariera, Sacrée sale gueule, et, en 1971, Mon amour Patricia. Il entre chez Disc'AZ avec comme producteur Lucien Morisse, avec qui il fait six disques, dont Le Miel et la Cannelle. Cependant, en septembre 1970, son producteur se suicide, et la carrière de Claude Celler s'arrête là.
Journaliste sportif automobile
En mai 1971, il crée à Clermont-Ferrand le premier numéro de la revue mensuelle de sport automobile Autopop. À la suite du choc pétrolier de 1973, le Premier ministre Pierre Messmer annonce, le 30 novembre 1973, des mesures en vue de réduire la consommation de carburant dans le pays par l'interdiction (temporaire) des sports motorisés, ce qui affaiblit considérablement les ventes d'Autopop et pousse Claude Vorilhon à cesser sa publication en septembre 1974 après sa 34e édition.
« Rencontre avec les extraterrestres »
Claude Vorilhon affirme avoir vécu deux expériences d'une rencontre rapprochée du troisième type avec des extraterrestres.
D'après sa description, le 13 décembre 1973 au soir (soit treize jours après l'interdiction des compétitions automobiles par le gouvernement Messmer), alors qu'il se promène au Puy de la Vache et au Puy de Lassolas, il prétend apercevoir une soucoupe volante qui atterrit devant lui. Un être extraterrestre en sort, parlant français, et lui dit être venu pour le rencontrer et lui donner un message qu'il aura pour mission de répandre dans tous les pays.
Toujours selon lui, il reçoit alors son nom de prophète, « Raël », qui signifierait « messager des Élohims ». Les entretiens dureront six jours, à raison d'une heure par jour, et feront l'objet de son premier livre, Le Livre qui dit la vérité, lequel affirme que toutes les formes de vie sur Terre ont été créées par ces extraterrestres, les Élohims, grâce à une maîtrise du génie génétique et une avance scientifique de vingt-cinq mille ans. Tous les nombreux prophètes que la Terre a connus auraient été envoyés par les Élohims, mais leurs messages, incompris et déformés par les humains, auraient été pervertis.
Fondation du mouvement raëlien
Claude Vorilhon affirme avoir reçu la mission d'informer le monde sur ses origines et celle de construire une ambassade en vue du retour des Élohim. Les extraterrestres lui donnent des explications sur certains mystères (qu'il rapportera dans son livre) en s'appuyant sur de nouvelles lectures des textes sacrés comme la Genèse. Il fonde alors, fin 1974, le Mouvement pour l'accueil des Élohim créateurs de l'humanité ou MADECH, qui allait devenir le mouvement raëlien.
Raël prétend être entré de nouveau en contact avec les Élohim le 7 octobre 1975. Ces derniers l'auraient alors conduit sur leur planète, où il retrouve le Bouddha, Moïse, son « demi-frère » Jésus et Mahomet et reçoit de nombreux enseignements qu'il va décrire dans son second livre, Les extraterrestres m'ont emmené sur leur planète. Il affirme y avoir découvert des êtres merveilleux, harmonieux et pacifiques qui lui enseignent une philosophie fondée sur le plaisir, l'amour, la connaissance et la conscience.
Reprise de la compétition automobile
En 1994, Claude Vorilhon reprend la compétition automobile, comme les 3 Heures d'Homestead 1999 FIA GT sur la Chrysler Viper GTS-R du Paul Belmondo Racing, où il abandonne. L'année suivante, il participe à certaines manches du championnat World Challenge, à bord d'une Lotus Esprit Turbo. À Mosport, il se qualifie en trente-et-unième position et termine dix-huitième de la course. À Charlotte, il ne parvient pas à rallier l'arrivée.
En novembre 2005, Claude Vorilhon reçoit la visite de l'écrivain Michel Houellebecq, qui s'est inspiré de lui pour le personnage du prophète de son roman La Possibilité d'une île, ainsi que celle de l'humoriste Dieudonné (sans que ni l'un ni l'autre fassent partie du « mouvement raëlien »). En juin 2017, la chanteuse Rebeka Warrior sort un mix dédié à Raël.
Le 4 mars 2006, Michel Onfray se voit attribuer par Raël le titre de prêtre honoraire du mouvement raëlien, qu'il refuse. Onfray répond le 16 mars par un article : « Raël, crétin sidéral, ou la mauvaise odeur des journalistes ».