Le Congo, en forme longue la république du Congo — appelée de manière informelle Congo-Brazzaville pour la distinguer de Congo-Kinshasa, la république démocratique du Congo (RDC) —, est un pays d'Afrique centrale, situé de part et d'autre de l'équateur.
Ses voisins sont le Gabon à l'ouest, le Cameroun au nord-nord-ouest, la République centrafricaine au nord-nord-est, la RDC au nord-est, au sud-est et au sud, ainsi que le Cabinda, une enclave et une province de l'Angola, au sud-ouest. Le pays s’étend sur 1 500 km du nord au sud et 425 km d'est en ouest.
Avant la colonisation française, le territoire actuel du Congo était occupé par plusieurs entités politiques, dont le royaume du Kongo (fondé vers le XIIIe siècle), le royaume de Loango (XVIe siècle) et le royaume Tio (XVIIe siècle). Il est rattaché au Second Empire colonial français à la fin du XIXe siècle à la suite de plusieurs missions d'exploration, dont la plus notable reste celle de Pierre Savorgnan de Brazza — qui donnera son nom à la capitale du pays — dans le bassin versant du Congo. De 1910 à 1958, ce Congo français fait partie de l'Afrique équatoriale française avec la colonie du Gabon, le territoire du Tchad et l'Oubangui-Chari.
Après 70 ans, le Congo prend son indépendance en 1960 en quittant la Communauté française créée deux ans plus tôt par le général de Gaulle. Son premier chef d'État est l'abbé Fulbert Youlou. Les deux décennies suivantes sont marquées par un grand nombre de tentatives de coup d'État, dont quatre réussissent, en 1963, 1968, 1977 et 1979. De 1969 à 1992, la république du Congo a porté le nom de république populaire du Congo.
Le chef de l'État actuel est Denis Sassou-Nguesso, au pouvoir de 1979 à 1992, puis depuis 1997. En 1991, une conférence nationale souveraine est organisée dans le but de mettre fin au système du parti unique et d'installer la démocratie. En 1992, à la suite de grèves générales, le président Sassou-Nguesso cède le pouvoir et des élections sont organisées. Pascal Lissouba est élu président de la République pour un mandat de cinq ans, dont la fin est marquée par une guerre civile l'opposant à Denis Sassou-Nguesso, qui reprend le pouvoir en 1997.
Depuis le début du XXIe siècle, la stabilisation de la situation politique et l'essor de la production d'hydrocarbures assurent au pays une relative prospérité au point de vue macroéconomique, malgré des infrastructures et des services publics en mauvais état ainsi que de fortes inégalités dues à la répartition des revenus pétroliers.
Aux plans international, régional et sous-régional, le Congo est membre de l'Organisation des Nations unies (ONU), de l'Union africaine (UA), de la Communauté économique et monétaire de l'Afrique centrale (CEMAC), de l'Organisation pour l'harmonisation en Afrique du droit des affaires (OHADA), de l'Observatoire économique et statistique d'Afrique subsaharienne (AFRISTAT) et de l'Organisation africaine de la propriété intellectuelle (OAPI). En outre, le pays appartient à la zone franc et est membre de la Banque africaine de développement (BAD), du Fonds monétaire international (FMI) et de la Banque mondiale (BM).
La république du Congo est un pays en développement et occupe la 153e place dans le classement des pays selon l'indice de développement humain (IDH) en 2021.
La république du Congo tire son nom du fleuve qui le borde (le Congo), fleuve tirant son appellation du royaume du Kongo découvert au XVe siècle par les Portugais.
À propos de l'appellation du royaume, on a suggéré qu'elle est tirée de ko-ngo, «allié de la panthère» ou encore nkongo, nom désignant le chasseur émérite ou enfin du terme réservé à une arme de jet, kongo ou kong. Toutes ces suggestions évoquent le pouvoir (ainsi, la panthère) ou font référence aux thèmes figurant dans les traditions ou des mythes qui évoquent le héros fondateur du royaume.
Le territoire de la république du Congo a été occupé depuis 40 000 ans, comme peuvent en témoigner la présence des pierres taillées trouvées dans les vallées du Niari. Les Pygmées sont les premiers habitants du Congo. Ils vivent dans la forêt, de la chasse et de la pêche depuis des siècles.
Le territoire congolais est ensuite cible de la grande migration des Bantous, venus du nord, plus précisément de la région des Grands Lacs (Tékés, Kongos, Ngalas) et du plateau oubanguien (Makas, Kakas) en longeant la côte et les cours d'eau. Ils s'organisent en chefferies dans les zones marécageuses et forestières, en royaume dans les savanes.
Plusieurs royaumes, dont on ne connaît pas encore bien les origines, se succèdent ou coexistent :
d'abord le royaume Makoko des Tékés, fondé au IXe siècle, qui s'étend sur un immense territoire entre l'Alima et le Mayombe[réf. nécessaire]. Le roi, régnant depuis la ville de Mbé, y est vénéré comme une divinité. Le royaume connait une prospérité du XVe au XVIIIe siècle.
ensuite le Kongo (fondé vers le XIe siècle) dans les territoires du Nord de l'Angola et du Cabinda, du sud-est de la république du Congo, l'extrémité occidentale de la république démocratique du Congo et une partie du Gabon ; son roi, le Mani Kongo, se convertit au christianisme et change de nom (Nzinga Nkuwu pour Joao 1er) à l'instar de sa capitale (Mbanza Kongo pour Sao Salvador) par amitié pour le roi portugais.
le royaume de Loango (depuis le XVIe siècle) est issu du royaume de Kongo dont il se sépare à la fin du XVIe siècle. Il est gouverné par le roi Ma Loango, qui signe un traité en 1883 le plaçant sous protectorat français.
Les Bantous introduisent le travail du fer et construisent un réseau commercial dans le bassin du Congo.
Schématiquement, les structures géopolitiques précoloniales congolaises peuvent se simplifier en deux catégories :