Quade Santini Cooper, né le 5 avril 1988 à Tokoroa, est un joueur de rugby à XV international australien ayant les nationalités australienne et néo-zélandaise. Après des débuts au poste de centre, il évolue comme demi d'ouverture aux Queensland Reds pour les phases offensives et comme arrière durant les phases défensives.
Né en Nouvelle-Zélande, il émigre à l'âge de 13 ans en Australie. Il participe à la coupe du monde junior 2008 après avoir entamé sa carrière professionnelle aux Queensland Reds en Super 14 et aux East Coast Aces en Australian Rugby Championship en 2007. Il est retenu en sélection nationale australienne à l'âge de 20 ans, en 2008. Il devient célèbre au cours de la saison 2011, et est considéré comme l'un des meilleurs joueurs du monde après ses victoires avec la sélection australienne au Tri-nations 2011 et avec les Queensland Reds en Super 15 (ex Super 14). À la fin de la coupe du monde 2011 décevante au regard de ses qualités malgré la troisième place de l'équipe d'Australie, il se blesse gravement ce qui le tient éloigné des terrains pendant huit mois ; il fait son retour en mai 2012.
Son émergence écarte Matt Giteau de la sélection australienne ; il devient dépositaire du jeu offensif aux côtés du demi de mêlée Will Genia en sélection comme en franchise. Écarté de la sélection australienne en automne 2012 pour avoir critiqué l'environnement de l'équipe qu'il qualifie de « toxique », il intéresse néanmoins de nombreux clubs européens de rugby à XV ainsi que des clubs australiens de rugby à XIII.
Sa carrière est également émaillée de nombreux faits divers sur et en dehors du terrain. Détesté par les supporters de sa Nouvelle-Zélande natale, en rivalité avec l'international néo-zélandais Richie McCaw, Cooper ne laisse pas le monde du rugby à XV indifférent car il est aussi critiqué pour la manière dont il mène sa carrière sportive.
Quade Cooper naît et grandit à Tokoroa dans la région de Waikato en Nouvelle-Zélande ; il a des origines Maori. Il pratique le rugby dès l'âge de 4 ans et grandit en prenant pour exemple le All Black Christian Cullen, il pratique notamment le rugby à XIII aux côtés de Shaun Kenny-Dowall. Il effectue sa scolarité à l'école Forest View High avant de déménager en Australie avec sa famille à l'âge de 13 ans en 2001. Il est repéré par Michael O'Connor, découvreur de talents pour le compte de la fédération australienne de rugby à XV, qui offre à Cooper une bourse d'études pour intégrer l'Anglican Church Grammar School de Brisbane dans le Queensland. Il devient rapidement une star de rugby à XV chez les juniors en étant sélectionné dans les équipes de jeunes de la fédération australienne de rugby à XV en 2005 et 2006. Parallèlement, il remporte le championnat scolaire en 2005. Sous contrat avec les Queensland Reds, il joue avec l'équipe d'Australie des moins de 19 ans. Il s'agit d'une des meilleures trouvailles du programme de détection mis en place par la fédération australienne. Cooper est sélectionné dans l'équipe d'Australie scolaire en 2005 et 2006 puis avec l'équipe d'Australie des moins de 19 ans.
Sous contrat, depuis qu'il est junior, avec les Queensland Reds qui évoluent en Super 14, Quade Cooper est également licencié avec les Souths Rugby dans le championnat du Queensland. Il fait ses débuts en Super 14 le 10 février 2007 contre les Crusaders (défaite 33-22) ; il marque son premier essai le 3 mars 2007 contre les Lions (20-26) et devient un titulaire régulier. La franchise termine dernière du championnat, ne remportant que deux matchs sur treize disputés. En fin d'année 2007, il joue pour les East Coast Aces dans une nouvelle compétition, l'Australian Rugby Championship. Il dispute trois matchs et marque un essai. La franchise termine également dernière de ce championnat qui disparaît après sa première édition.
En 2008, les Queensland Reds terminent douzièmes en Super 14. Cooper reste une valeur sûre et est titulaire tout au long de la saison ; il marque un nouvel essai contre les Crusaders malgré une défaite 21-27. À la suite du Super 14, il est sélectionné à l'âge de 20 ans pour disputer la coupe du monde junior au pays de Galles en juin 2008 aux côtés de Will Genia et du capitaine David Pocock sous le maillot national australien. Titulaire tout au long de la compétition, où il réussit quatorze transformations et six pénalités, il termine à la cinquième place en raison d'une défaite en phase de poule contre l'Angleterre (13-18) mais s'impose contre la France dans le match de classement (42-21). En novembre 2008, il est retenu pour la tournée européenne de la sélection australienne. Remplaçant au poste de centre au cours de cette tournée, il entre à trois reprises sur le terrain. Il inaugure sa première sélection le 8 novembre 2008 contre l'équipe d'Italie à Padoue pour une victoire 30-20, entrant en jeu à la 62e minute alors que les deux équipes sont à égalité 20-20. Il marque alors un essai décisif sur un service de Matt Giteau dès sa première sélection. Il joue ensuite cinq minutes contre la France (victoire 18-13) et soixante-dix-huit minutes contre pays de Galles (défaite 18-21) en remplaçant le capitaine Stirling Mortlock dès la 2e minute du match.
En 2009, il dispute sa troisième saison en Super 14, toujours titulaire. La franchise ne parvient pas à décoller et termine à la treizième place. Cooper inscrit quatre essais, deux transformations et une pénalité au cours de cette saison. De nouveau retenu pour les deux réceptions de l'Italie en juin 2009, il joue le dernier quart d'heure lors du premier match (victoire 31-8) et profite de la décision du sélectionneur Robbie Deans de faire souffler les cadres pour disputer le second match en tant que titulaire au poste de centre. Il y inscrit deux transformations et une pénalité pour une victoire 34-12. Il est ensuite appelé comme remplaçant à l'occasion de deux matchs contre l'Afrique du Sud au cours du Tri-Nations et termine la saison avec la tournée européenne de la sélection australienne. Dans cette tournée de novembre, déterminante pour l'avenir du sélectionneur après des contre-performances au Tri-Nations, Cooper, profitant des blessures de Berrick Barnes et de Stirling Mortlock, est titulaire dès le premier match à Twickenham contre l'Angleterre, laquelle enregistre le retour de Jonny Wilkinson après vingt mois d'absence. L'Australie s'impose 18-9 et affronte ensuite à Croke Park l'Irlande, match qui se solde par un score de parité 20 partout ; suit une défaite 8-9 contre l'Écosse et une victoire 33-12 au Millennium Stadium contre le pays de Galles. Cette tournée est déterminante pour Cooper car il y gagne une place de titulaire au poste de centre dans la sélection australienne.
2010-2011 : émergence au plus haut niveau
Repositionné avec succès au poste de demi d'ouverture, Quade Cooper confirme au cours de l'année 2010 qu'il est une valeur montante du rugby à XV australien. Il réalise collectivement avec les Queensland Reds sa meilleure saison. La franchise rate de peu les demi-finales en finissant cinquième du Super 14 et meilleure franchise australienne. Cooper devient le botteur de l'équipe se chargeant des pénalités et transformations, terminant deuxième réalisateur du championnat derrière Morné Steyn. Il inscrit cinq essais et est élu joueur de l'année 2010 du Super 14, mettant en avant son entente avec le demi de mêlée Will Genia.
En sélection, il prend part aux matchs à domicile du mois de juin en position de demi d'ouverture. Lors du premier match contre les Fidji, le sélectionneur Deans expérimente la charnière Quade Cooper — Luke Burgess en lieu et place de celle composée à l'automne précédent par Genia—-Giteau. Dans le match contre les Fidji, Cooper est à l'origine de quatre essais ; la presse loue sa qualité de passe et sa vision du jeu. Le match est gagné 49-3. Le 12 juin 2010, il marque deux essais contre l'Angleterre pour une victoire 27-17. Le lendemain, il annonce signer prochainement le renouvellement de son contrat aux Queensland Reds. Après une défaite la semaine suivante contre ce même adversaire (20-21), Cooper brille dans le dernier match de cette tournée en marquant un essai décisif en solo contre l'Irlande pour une victoire 22-15. Il devient alors le premier choix de Deans au poste de demi d'ouverture à la place de Giteau et incarne la génération australienne dite « dorée » aux côtés de Will Genia, Ben Alexander, David Pocock et James O'Connor. Au Tri-nations 2010, il débute par une opposition réussie contre les champions du monde en titre, l'Afrique du Sud, avec une victoire 30-13 à Brisbane, mais est suspendu les deux matchs suivants pour un plaquage dangereux sur Morné Steyn. Il revient pour les trois ultimes rencontres, avec deux défaites contre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande (dans ce match, il sort alors que l'Australie mène au score) et une victoire en terre sud-africaine 41-39. Il clôt sa saison en effectuant la tournée européenne avec les Wallabies en prenant part à cinq rencontres pour quatre victoires et une défaite. L'Australie bat la Nouvelle-Zélande, le pays de Galles et l'Italie, mais est dominée 35-18 par l'Angleterre. La tournée se termine par une démonstration contre la France sur un score de 59-16 qui constitue la plus lourde défaite de la France au Stade de France.