Les Pyrénées-Atlantiques (/pi.ʁe.ne(z‿)at.lɑ̃.tik/), appelées Basses-Pyrénées jusqu'en 1969, sont un département français situé à l'extrême sud-ouest du territoire de la France métropolitaine, dans la région Nouvelle-Aquitaine. Il tire son nom de la chaîne montagneuse qui le traverse au sud et de l'océan Atlantique qui le borde à l'ouest. Il est subdivisé en trois arrondissements et sa préfecture est la ville de Pau. L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) et La Poste lui attribuent le code 64.
Culturellement, le département réunit deux régions historiques : le Béarn avec Pau comme chef-lieu du département et le Pays basque français avec Bayonne comme ville principale.
Création du département (1790)
Ce département est créé au début de la Révolution française sous le nom de « département des Basses-Pyrénées », précisément par un décret du 4 mars 1790 pris en application de la loi du 22 décembre 1789 sur la réorganisation administrative du royaume (création des départements et des communes). Il est formé principalement à partir des territoires traditionnels du Béarn et de la Basse-Navarre, du Labourd et de la Soule (relevant de la province de Gascogne), auxquels sont ajoutées quelques paroisses du Soubestre (relevant de la subdélégation de Saint-Sever). Ce département inclut donc les trois ensembles (Labourd, Basse-Navarre et Soule) constituant ce qu'on appelle aujourd'hui le Pays basque français.
Le territoire départemental est interrompu à l'est par deux enclaves regroupant cinq communes du département voisin des Hautes-Pyrénées (Luquet et Gardères ; Séron, Escaunets et Villenave-près-Béarn).
C'est Navarrenx qui est d'abord choisie comme chef-lieu, mais Pau lui succède dès le 14 octobre 1790[réf. souhaitée].
Subdivisions : des districts aux arrondissements (1790-1800)
Les Basses-Pyrénées sont divisées en plusieurs districts, correspondant en l'occurrence aux pays traditionnels : les districts de Pau et d'Orthez (Béarn), d'Ustaritz (Labourd), de Saint-Palais (Basse-Navarre), de Mauléon et d'Oloron (Soule).
Les districts disparaissent en 1795 et lorsque le Consulat crée les arrondissements (sous-préfectures) en 1800, les six districts sont remplacés par cinq arrondissements : Pau, Orthez, Bayonne, Mauléon et Oloron.
En 1926, dans le cadre d'un vaste plan d'économies lancé par le gouvernement de Raymond Poincaré, les arrondissements d'Orthez et de Mauléon sont supprimés. On en arrive alors aux trois arrondissements actuels.
Lorsque, dans les années 1950, sont créées les régions, les Basses-Pyrénées sont un des départements formant la région Aquitaine (chef-lieu : Bordeaux).
En 1969, le nom du département devient « Pyrénées-Atlantiques » (décret du 10 octobre 1969), car les habitants du département trouvaient le nom des Basses-Pyrénées péjoratif par rapport à celui des Hautes-Pyrénées.
Le 1er janvier 2016, les régions Aquitaine, Poitou-Charentes et Limousin fusionnent pour former la région Nouvelle-Aquitaine (chef-lieu : Bordeaux).
Le département des Pyrénées-Atlantiques fait partie de la région Nouvelle-Aquitaine.
Le département est bordé à l'ouest par l'océan Atlantique (golfe de Gascogne, mer Cantabrique). Le littoral est couramment appelé « côte basque ».
La chaîne des Pyrénées traverse le département d'est en ouest depuis le col d'Aubisque jusqu'à l'embouchure de la Bidassoa à Hendaye. La frontière avec l'Espagne suit la chaîne pyrénéenne, pas toujours sur la ligne de crête.
Le point culminant se trouve au pic Palas (commune de Laruns), dans le massif du Balaïtous, à la frontière franco-espagnole, à 2 974 mètres.
Le sommet de la Rhune (900 m) est particulièrement connu en raison de sa proximité du littoral (une dizaine de kilomètres) et de sa tradition touristique ancienne (train de la Rhune).