Prince, de son vrai nom Prince Rogers Nelson, (né le 7 juin 1958 à Minneapolis dans le Minnesota et mort le 21 avril 2016 à Chanhassen dans le même État), est un auteur-compositeur-interprète, multi-instrumentiste, producteur, danseur et acteur américain. Il a exploré durant sa carrière une grande variété de styles musicaux, de la pop au funk en passant par la soul, le rock ou le RnB. La carrière de Prince démarre en 1978 et sa discographie compte plus de trente albums studio parus en un peu moins de quarante ans. Il a aussi composé des chansons et produit des albums pour d'autres artistes, parmi lesquels les Bangles, Chaka Khan, Patti LaBelle, Madonna, Sheila E., Mavis Staples ou The Time. Multi-instrumentiste virtuose – il pratique une vingtaine d'instruments, excellant notamment à la guitare, à la basse, au piano, à la batterie et aux claviers – Prince s'est forgé une aura de créateur ambitieux, éclectique, et une réputation scénique hors pair en dansant et jouant des solos. Il est aussi connu pour ses références sexuellement explicites dans certaines de ses chansons et pour son usage de costumes excentriques en concert.
Son plus gros succès commercial est l'album Purple Rain publié en 1984 (bande originale du film éponyme dans lequel il joue le rôle principal), vendu à vingt millions d'exemplaires, contenant, outre le morceau-titre, les tubes Let's Go Crazy et When Doves Cry. Il est également l'auteur de Sign o' the Times, de la bande originale du film Batman (1989) de Tim Burton, des tubes Little Red Corvette, Kiss, Cream ou encore Sexy MF. Le morceau phare de Sinéad O'Connor, Nothing Compares 2 U, est par ailleurs une composition de Prince, tout comme Manic Monday des Bangles.
En 1993, il abandonne son nom de scène au profit de l'imprononçable pictogramme « Love Symbol », afin de contester le contrat qui le lie au label discographique Warner Bros. Il en est partiellement libéré en 1996, puis totalement en 2000, et reprend alors son pseudonyme d'origine. Il signe un nouvel accord avec la firme en 2014, qui lui permet, en principe, de devenir propriétaire de ses enregistrements Warner (ce qui était l'un des motifs du conflit des années 1990). Il est par ailleurs l'un des premiers à expérimenter la diffusion de la musique par Internet avant de s'en distancier.
Sa célébrité s'étend principalement de 1982 à 1994, soit de l'album 1999 à la chanson The Most Beautiful Girl in the World. Prince connaît un regain de popularité à partir de 2004, année de son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame et de la parution du recueil Musicology, écoulé à deux millions d'exemplaires aux États-Unis. Son interprétation, sous une pluie battante, du titre Purple Rain, à la mi-temps du Super Bowl XLI le 4 février 2007 à Miami, est généralement considérée comme un des plus grands moments de ces traditionnelles prestations musicales annuelles, données au centre de la pelouse devant des dizaines de milliers de spectateurs et des millions de téléspectateurs.
Prince a vendu environ 100 millions de disques dans le monde, ce qui fait de lui l'un des artistes ayant vendu le plus de disques. L'artiste meurt le 21 avril 2016 à Chanhassen, dans un ascenseur de son complexe de Paisley Park, victime à 57 ans d'une overdose de médicaments anti-douleur.
Prince Rogers Nelson naît le 7 juin 1958, au Mount Sinai Hospital de Minneapolis, dans le Minnesota. Il doit son prénom au nom du trio de jazz amateur dont son père est membre, le Prince Rogers Trio. Son père, John L. Nelson (1916-2001), d'ascendance afro-américaine, est en effet pianiste, tandis que sa mère, Mattie Shaw (1933-2002), également afro-américaine, est chanteuse de jazz. Pour vivre, ils sont respectivement plâtrier et travailleuse sociale. Leur second enfant est une fille prénommée Tyka Evene (1960-2024). Dans une interview en 1991, John L. Nelson déclare à propos de son fils : « Je l'ai appelé Prince car je voulais qu'il fasse tout ce que je n'ai pas pu faire. »
À 7 ans, Prince, initié à la musique par son père et qui écoute à la radio tous types de chansons, compose au piano son premier morceau, Funkmachine.
Ses parents divorcent en 1968, la garde des enfants est partagée. Sa mère se remarie. En 1970, Prince entre à la Bryant Junior High School et fréquente son demi-frère Duane, avant de changer d'établissement en 1972 pour la Central High School (Minneapolis, Minnesota) (en). Il part vivre chez sa tante Olivia Nelson puis s'installe dans la cave de la mère d'un ami, André Anderson ; un épisode repris dans Purple Rain, le film semi-autobiographique où le personnage qu'il interprète habite également dans une cave, sous la maison de ses parents. André Anderson deviendra plus tard son premier bassiste sous le nom d'André Cymone.
Prince monte dès 1973 sa première formation, Grand Central, dans laquelle il joue de la guitare et des claviers. L'année suivante, il est recruté par Morris Day, qui deviendra plus tard le chanteur de The Time. Un temps géré par la mère de Morris, le groupe donne des concerts dans des cours d'écoles ou de petites salles de Minneapolis, reprend des succès du top 50 de l'époque, et adopte finalement le nom de Champagne.
Peu après, un musicien et producteur local, Pepe Willie, leur prodigue des conseils, tout en employant Prince, encore adolescent, comme guitariste pour des sessions de l'orchestre 94 East. Ce dernier signe un contrat avec Polydor mais aucun disque n'est publié. Des bandes seront éditées beaucoup plus tard sous l'appellation 94 East featuring Prince.
Fort de cette première expérience, Prince embarque sa formation, au début de 1976, dans l'enregistrement d'un album au studio Moon Sound de Minneapolis. Le propriétaire, Chris Moon, impressionné par le talent du jeune musicien, lui propose de travailler sur des publicités, en échange de sessions studio gratuites. Au fil des semaines, il passe de plus en plus de temps à produire des maquettes, sur lesquelles il joue de tous les instruments, abandonnant peu à peu son propre groupe, qui finit par disparaître.
En septembre de la même année, l'artiste, qui a achevé seul quatorze titres, part tenter sa chance à New York, sans succès. Chris Moon le rappelle à Minneapolis et lui propose de rencontrer Owen Husney, qui devient son premier agent artistique.
Husney élabore avec Prince une stratégie pour conquérir les maisons de disques, notamment en le rajeunissant de deux ans et en le présentant comme le nouveau Stevie Wonder, son idole. Les deux hommes exigent des conditions inédites : lui permettre d'être son propre producteur, auteur, compositeur et interprète, alors qu'il n'a que dix-huit ans. Ils obtiennent finalement un contrat avec Warner Bros. pour la réalisation de trois albums, assorti d'une avance de 180 000 dollars.
Le 7 avril 1978, Prince publie For You, son premier album, d'orientation rhythm and blues synthétique. À l'exception d'un titre co-écrit avec Chris Moon, il en compose, écrit et interprète la totalité, en étant crédité de vingt-sept instruments. Pendant le projet, la Warner envoie en studio des professionnels déguisés pour surveiller le prodige, puis impose un producteur exécutif. Le budget initial accordé pour l'enregistrement est finalement doublé. Le disque est un échec commercial, bien que Soft and Wet, choisi comme premier extrait, se classe à la 92e place du Billboard Hot 100, le classement hebdomadaire des cent chansons les plus populaires aux États-Unis. Le premier concert officiel a lieu le 5 janvier 1979 au théâtre Capri de Minneapolis.
En octobre 1979, paraît son deuxième album, Prince, fidèle à la tonalité du précédent, mais commençant à incorporer des influences rock et pop. Celui-ci réalise une bien meilleure performance commerciale en s'écoulant à un million d'exemplaires, tout comme le simple I Wanna Be Your Lover. Le mois suivant débute une courte tournée américaine, bientôt suivie des premières parties du Fire It Up Tour du chanteur Rick James. Prince s'entoure d'une formation scénique comprenant Dez Dickerson (guitare), André Cymone (basse), Doctor Fink (clavier), Gayle Chapman (clavier) et Bobby Z. (batterie) ; cette formation mélange Blancs et Noirs, hommes et femmes, s'inspirant directement de Sly and the Family Stone, groupe de la fin des années 1960 que Prince vénère, ou encore des groupes de George Clinton, une autre de ses idoles. Cette formation devait en principe s'appeler « The Rebels ».