La première guerre anglo-néerlandaise (1652-1654), appelée « première guerre néerlandaise » en Angleterre et « première guerre anglaise » aux Pays-Bas, est la première des quatre guerres anglo-néerlandaises. Elle se déroule entièrement sur mer entre les navires du Commonwealth d'Angleterre et ceux des Provinces-Unies.
Trouvant son origine dans des différends commerciaux, la guerre débute par des attaques de navires marchands, pour tourner rapidement aux grandes batailles navales. La marine anglaise y gagne la suprématie des mers autour de l'Angleterre et oblige les Néerlandais à accepter le monopole anglais sur le commerce des colonies britanniques.
Au XVIe siècle, les deux pays, étroitement associés contre les Habsbourg, défirent l’Invincible Armada espagnole. L’Angleterre soutenait les Néerlandais dans la guerre de Quatre-Vingts Ans par de l’argent et des troupes. Pour coordonner l’effort de guerre, un Anglais était au gouvernement néerlandais.
Les Pays-Bas lèvent le pied après la paix de 1648
Les deux alliés se divisèrent en 1648, à la fin de la guerre de Trente Ans. Les Pays-Bas, désormais en paix avec l’Espagne, commercent avec elle plutôt qu'avec l'Angleterre, grâce à leur flotte marchande dépassant celles de tous les autres pays réunis. L’annexion d'une partie des possessions portugaises des Indes leur ouvrit le marché des épices.
La victoire décisive sur la flotte espagnole d’invasion à la bataille des Dunes en 1639 avait donnée la suprématie à la flotte néerlandaise. Le besoin de grands navires de guerre diminue, bien que des navires plus petits soient toujours nécessaires pour le service de convoi, en particulier vers la Méditerranée, les Indes orientales et plus tard vers les Caraïbes. Les Amirautés néerlandaises, financièrement épuisées, ont laissé leurs escadres, et en particulier leurs principaux navires de guerre devenus moins utiles, se détériorer. En 1652, une cinquantaine de vaisseaux seulement sont en état de naviguer.
Les succès qui grisent la marine anglaise
La Royal Navy bénéficia de lourds investissements précédant les Actes de Navigation. Victorieuse de la guerre civile anglaise, elle fut la fierté de la New Model Army d’Oliver Cromwell dans les guerres contre l’Écosse et l’Irlande. Les succès s'enchaînèrent :
elle réussit le blocus de la flotte royaliste du Prince Rupert à Lisbonne ;
le 24 septembre 1650, l’amiral Robert Blake défit le Portugal lors d’une violente tempête ; il coula le vice-amiral portugais, raflant plusieurs navires et obligeant le Portugal à cesser de protéger le Prince Rupert ;
en 1651, les forteresses royalistes des îles Scilly, de l’île de Man et des îles Anglo-Normandes tombaient ;
en 1652, le général George Ayscue reconquit les possessions anglaises des Caraïbes et d’Amérique du Nord. Le financement de la marine anglaise était assuré par une loi du 10 novembre 1650 imposant 15 % de taxe sur les navires marchands, permettant leur protection.
L’origine et le début du conflit
Le soutien français aux royalistes anglais amena le Commonwealth de l'Angleterre à dresser des lettres de représailles contre les navires français, autorisant même le contrôle des navires neutres, pour la plupart néerlandais. Le premier des Navigation Acts, en octobre 1651, réserva l'importation aux navires anglais ou du pays d’origine de la marchandise. Ce fut souvent le prétexte pour s’emparer de navires néerlandais.
Fin 1651, George Ayscue, venu mater l’île royaliste de la Barbade, capture vingt-sept navires néerlandais de commerce, accusés de violer l'embargo. La mort du stadhouder (gouverneur) de Hollande Guillaume II soumet ensuite la politique extérieure des Provinces-Unies, aux intérêts commerciaux d’Amsterdam et de Rotterdam. Les États-généraux néerlandais décident le 3 mars 1652 de renforcer la flotte de guerre en réquisitionnant cent cinquante navires marchands.
La nouvelle parvint à Londres le 12 mars 1652. Le Commonwealth commença également à préparer la guerre, mais comme aucune des deux nations n’était prête, la guerre aurait pu être différée sans la rencontre inopinée des flottes de l’amiral néerlandais Maarten Tromp et du général Robert Blake dans la Manche, non loin de Douvres, le 29 mai 1652.
Oliver Cromwell avait décrété que toutes les flottes étrangères en Manche et mer du Nord devaient le salut au pavillon anglais. Tromp refusa, Blake ouvrit le feu, lançant la brève bataille des Sables de Goodwin, où Tromp perdit deux bateaux.
La guerre est déclarée le 10 juillet 1652. Les Néerlandais réalisent ce qui est en jeu ; un des ambassadeurs en partance déclara : « Les Anglais se préparent à attaquer une montagne d’or ; nous, nous préparons à attaquer une montagne de fer ».