Un prêtre catholique (du grec ancien πρεσβύτερος / presbúteros, qui signifie « ancien », en latin presbyter) est un homme chrétien qui reçoit, au moment de son ordination par l'évêque, la mission de « rendre présent » le Christ parmi les gens, en particulier par des sacrements — comme l'Eucharistie (la messe), la réconciliation ou le pardon (la confession), le sacrement des malades (extrême-onction) —, en les instruisant — comme avec le catéchisme — et en accueillant et guidant toute personne qui s'adresse à lui.
Le chemin vers la prêtrise commence par le sentiment de vocation, que les croyants catholiques identifient à un appel de Dieu. Celui qui se sent ainsi "appelé" rejoint un séminaire catholique, dont l'Église catholique attend d'abord la confirmation que cet appel est bien issu de Dieu, puis la formation du futur prêtre. Une fois ce parcours terminé, le séminariste est ordonné diacre puis prêtre par un évêque.
Le célibat des prêtres est institutionnalisé dans l'Église catholique de rite romain depuis la réforme grégorienne au XIe siècle, mais cette pratique est attestée dès le IVe siècle.
Si le terme de prêtre vient de presbúteros (πρεσβύτερος), l'ancien, c'est que dans les débuts de l'Église cette fonction est assignée à des hommes reconnus par le peuple pour leur sagesse et la clarté de leur discernement. À l'image du Christ, le prêtre est un « pasteur », il « paît » (symboliquement) le peuple de Dieu.
Alors que tous les baptisés exercent un sacerdoce baptismal, le prêtre est pris d'au milieu du peuple pour y témoigner de la présence même du Christ. Ces deux sacerdoces, selon leur modes propres, proviennent du même sacerdoce du Christ, mais diffèrent dans leur essence. En effet, lorsque le prêtre agit dans la charge qui lui est confiée, et notamment en conférant des sacrements tels que l'Eucharistie ou le sacrement de pénitence et de réconciliation, c'est le Christ lui-même qui agit, en tant que tête de son Corps qu'est l'Église.
L'homme qui doit être ordonné prêtre est avant cela ordonné diacre, c'est-à-dire serviteur. Le prêtre est donc à la fois configuré au Christ comme tête de son Église, mais aussi comme son serviteur.
Finalement, à travers ses diverses activités, le prêtre est un homme de Dieu chargé d'être la présence du Christ au milieu de son peuple, à son service et pour le mener à la sainteté.
Le prêtre est le ministre de certains sacrements, c'est-à-dire que lui seul peut les donner :
le baptême (les diacres sont aussi ministres de ce sacrement, et, dans des cas d'urgence, le baptême peut être donné par un laïc) ;
le sacrement de Réconciliation ;
L'Église catholique considère que le prêtre agit In Persona Christi Capitis (dans la personne du Christ Tête). Il représente donc Jésus-Christ qui est le Souverain Prêtre exerçant le Vrai sacerdoce.
En revanche, le prêtre ne peut administrer ni la confirmation (sauf pour les Églises catholiques orientales), à moins de nécessité ou d'en avoir reçu mandat ponctuellement par son évêque, ni l'ordination, qui sont du ressort d'un évêque.
Pour ce qui est du mariage, l'Église considère traditionnellement que ce sont surtout les époux qui se confèrent mutuellement le sacrement, le prêtre (ou bien le diacre, voire l'évêque) n'étant que le témoin obligatoire, et ce seulement depuis 1542 (concile de Trente)[réf. à confirmer].
Le prêtre responsable d'une paroisse est appelé curé, recteur en Bretagne et dans certains autres cas, ou modérateur, alors que les prêtres qui l'assistent sont nommés vicaires. Un prêtre peut n'être attaché à aucune paroisse. Le presbytère est le logement de fonction autrefois réservé au(x) prêtre(s) d'une paroisse. Il était en général à proximité de l'église.
Un religieux (frère ou moine) peut également recevoir le sacerdoce. Il faut avoir reçu le sacerdoce pour pouvoir devenir évêque.
Les prêtres catholiques dans le monde
Chiffres de l'agence de la Congrégation pour l'évangélisation des peuples au 31 décembre 2016 :
Le nombre de prêtres s'élevait à 414 969 au 31 décembre 2016, leur nombre a diminué (- 687) par rapport à l'année précédente. Le continent où l’on constate encore une diminution consistante est une nouvelle fois l’Europe (- 2 583), auquel s’ajoute cette année l’Amérique (- 589). Les augmentations concernent l’Afrique (+ 1 181) et l’Asie (+ 1 304), l’Océanie demeurant stable.