Le préfet du prétoire (præfectus prætorio) est l'officier commandant la garde prétorienne à Rome, sous le Haut-Empire, et un haut fonctionnaire à la tête d'un groupe de provinces, la préfecture du prétoire, dans l'Antiquité tardive.
Le préfet du prétoire sous le Principat
Cette charge a été créée par Auguste en 2 av. J.-C. et réservée aux membres de l'ordre équestre. À ce poste il nomma deux chevaliers, P. Salvius Aper et Q. Ostorius Scapula. Leur successeur, peut-être préfet unique, fut Valerius Ligur, suivi plus tard, de Lucius Seius Strabo, le père de Séjan, préfet du prétoire unique de manière certaine. Cette magistrature dura jusqu'à la fin de l'Empire, au VIe siècle[réf. nécessaire].
Le ou les deux préfets du prétoire avaient ainsi en charge la protection de l'empereur. Tibère donna cette charge à un seul homme ; toutefois il plaça la cohorte de service au palais sous son commandement direct. Il réunit également à Rome, en une seule caserne, des cohortes qui auparavant étaient dispersées : 3 à Rome, 3 à Aquilée, et 3 en une autre ville non définie. L'empereur Vespasien marqua sa volonté d'associer au trône son fils Titus en lui confiant la charge de préfet du prétoire, bien qu'il ne fût pas chevalier.
Antonin le Pieux, brièvement, puis Marc Aurèle presque systématiquement et Commode — sauf à la fin de son règne — nommèrent à nouveau deux préfets, ce qui fut la norme au IIIe siècle. Plus tard Constantin Ier en porta le nombre à quatre, lorsqu'il partagea l'empire en quatre préfectures. Depuis le principat de Septime Sévère, la surveillance de l'entretien des routes italiennes semble être assurée par le préfet du prétoire, dont dépendent les curateurs des routes italiennes.
Ils étaient au début uniquement chefs de la garde prétorienne, alors seule force armée présente à Rome. Ses cohortes avaient des effectifs doubles de ceux d'une légion normale. Peu à peu, les préfets du prétoire acquirent une juridiction, au point d'obtenir un pouvoir proche de celui de l'empereur, et aux IIe et IIIe siècles, ils accaparèrent presque toute l'autorité. Ce fut alors l'époque de leur plus grande puissance : ils donnèrent parfois l'empire à un prétendant ou se l'attribuèrent.
Le préfet du prétoire était alors le deuxième personnage de l'Empire ; cette fonction était le sommet d'une carrière équestre et militaire.
Liste des préfets du prétoire des dynasties julio-claudienne, flavienne et antonine
Titus, fils ainé de l'empereur Vespasien, à compter du début du règne de ce dernier, fin 69.
Cornelius Fuscus sous Domitien de 81 à 86
Lucius Iulius Ursus sous Domitien vers 81 à 83
Lucius Laberius Maximus sous Domitien vers 84
Casperius Aelianus sous Domitien de 84/92 à 94 puis sous Nerva de 97 à 98
peut-être Marcus Mettius Rufus, sous Domitien, vers 92
Norbanus, sous Domitien, vers 94 à 96
Titus Petronius Secundus sous Domitien et Nerva, vers 94 à 96
Sextus Attius Suburanus Aemilianus sous Trajan de 98 à 101
Tiberius Claudius Livianus sous Trajan de 101 à une date inconnue