La poste aérienne est la division d'une administration postale chargée du transport du courrier par voie aérienne, avion à partir de l'entre-deux-guerres en Europe. Plus coûteux, ce moyen d'expédition a justifié des vignettes postales et des timbres-poste spécifiques.
Le transport de courriers par voie des airs apparait officiellement en tant que service ouvert aux particuliers en 1870 en France durant les sièges de Metz, et surtout de Paris.
Les deux premiers ballons postaux sont lancés entre le 5 et le 6 septembre 1870 à Metz.
C’est la naissance de la poste aérienne (première poste aérienne de Metz également appelée poste des pharmaciens ou papillons de Metz) qui est l’œuvre du pharmacien militaire Julien-François Jeannel et du docteur Papillon.
Entre le 5 et le 15 septembre 1870, ce sont quatorze ballons qui sont lancés depuis l’hôpital militaire du Fort Moselle (principalement des courriers d’officiers). Ces ballons ont transporté environ 3 000 dépêches.
Le général Grégoire Coffinières de Nordeck, gouverneur de la place forte, souhaite mettre à la disposition de tous (civils et militaires dans la ville de Metz assiégée) cette innovation. Il confie cette « deuxième poste aérienne de Metz » à la direction du colonel Goullier, commandant de l’École d'application de l'artillerie et du génie. « Le service postal aérostatique, complètement organisé, fonctionne avec régularité. Chaque jour, un ballon quitte notre ville (Metz) dans la matinée porteur des nombreuses communications qui sont confiées par l’armée et la population. » La seconde poste aérienne de Metz aurait transporté, du 16 septembre au 3 octobre 1870, près de 150 000 dépêches.
Le 27 septembre 1870, l'Administration des Postes dans Paris assiégé publie deux décrets applicables dès le lendemain (« si le temps le permet » [sic]) organisant l'acheminement de cartes-postes et de lettres ordinaires du public à destination de la France, de l'Algérie et de l'étranger par voie d'aérostats (ou ballon monté). Ce service par ballons montés constitue la première expérience mondiale de transport régulier par une administration postale de courriers par la voie des airs.
Plus de deux millions de plis circuleront entre Paris assiégé et la province (et le reste du monde). Les ballons seront construits aussi à grande échelle, à la chaîne, marquant l'apparition d'une première industrie aéronautique.
Trop aléatoire quant à la direction prise par les ballons (avec ou sans conducteur), ces expériences resteront sans suite après le conflit. Mais les 67 vols réalisés entre le 18 septembre 1870 et le 28 janvier 1871 ont, pour la première fois, démontré que la voie aérienne pouvait avoir une utilité pratique, stratégique, et réalisable à grande échelle.
Notons que des expériences, durant des manifestations aéronautiques ou des liaisons par ballon, ont été réalisées antérieurement dans de nombreux pays (États-Unis d'Amérique, Angleterre, France…). Ces expériences ne correspondent pas à un « service postal » au sens moderne, mais à des événements ponctuels. Elles participent à l'histoire des précurseurs.
La poste par avion, les premières liaisons.
L’histoire de l’Aéropostale est étroitement liée à celle de l’aviation tout court. Ses pionniers qui ont pour nom Mermoz, Saint-Exupéry, Guillaumet, Noguès font aujourd’hui figure de héros. Notre mémoire a conservé d’eux des exploits tels que la traversée de l’Atlantique sud par Mermoz en 1930 mais aussi des tragédies.
L’aventure de la poste par avion commence le 18 février 1911, durant une exposition internationale agricole, d'industrie et des transports en Inde, lorsque le Français Henri Péquet transporta d’Allahabad à Naini Junction environ 15 kg de courrier, soit 6500 lettres et 40 cartes postales signées de sa main, sur un avion biplan Sommer, parcourant les 10 kilomètres en 27 minutes. À partir du 22 février, Henri Péquet et le capitaine anglais W. G. Windham assurent un service régulier durant toute la durée de l'exposition jusqu'à la gare de Naini Junction.
D’autres expériences eurent lieu en Allemagne le 19 mai 1912, puis, au Danemark le 2 septembre 1911, en Angleterre le 9 septembre 1911 (Londres-Windsor), au Maroc le 13 septembre 1911 (Casablanca-Rabat, puis poursuite vers Meknès et Fès les jours suivants) et aux États-Unis entre le 17 septembre et le 10 décembre 1911 sur la côte Est. Les distances parcourues restent courtes, limitées par le rayon d'action des avions.
En France, le premier vol postal officiel fut effectué par le lieutenant Nicaud le 31 juillet 1912 sur un biplan Farman. Ce jour-là le pilote emporta trois sacs de dépêches d’un poids de 50 kg, de Nancy à Lunéville sur une distance de 27 km.
Puis c’est au tour du lieutenant Ronin de franchir le 15 octobre 1913, les 400 km qui séparent Villacoublay de Pauillac, avant-port de Bordeaux, afin de remettre le courrier au capitaine du paquebot-poste Le Pérou à destination des Antilles françaises.
Les premières lignes régulières
La première ligne régulière est tracée le 17 août 1918 sur le trajet Paris-Le Mans-Saint-Nazaire, plus précisément : Le Bourget à Escoublac, 158 rotations seront faites jusqu'au mois de juillet 1919, ce qui représente un volume de courrier très important, et permettait un gain de temps de plus de 5 heures par rapport au transport ferroviaire. Cette liaison avait pour objet de transmettre les courriers des soldats américains sur le front, et les dépêches, Saint-Nazaire étant le port de liaison avec l'Amérique, et la base arrière du matériel arrivant par mer, durant le conflit