Popeye (/ˈpɑpaɪ/) est un comic strip créé par E. C. Segar sous le nom The Thimble Theatre (« Le Théâtre de poche ») et distribué à partir du 19 décembre 1919 par King Features. À l'origine parodie des serials mélodramatiques et du théâtre de boulevard, The Thimble Theatre évolue rapidement vers l'aventure humoristique. C'est avec l'apparition du marin borgne Popeye en 1929 qu'elle commence à connaître le succès. Devenue en 1934 The Thimble Theatre Starring Popeye, sa popularité connaît un nouveau bond deux ans plus tard avec l'adaptation en dessin animé des aventures de Popeye par les Studios Fleischer. Les pages réalisées par Segar et le personnage de Popeye sont dans le domaine public canadien depuis le 1er janvier 1989, européen depuis le 1er janvier 2009.
Après la mort de Segar en 1938, la série a été poursuivie sous forme de comic strip comme de comic book par divers artistes dont l'assistant de Segar Bud Sagendorf (1948-1994) et l'auteur underground Bobby London (1986-1992). Elle a fini par prendre le nom Popeye au cours des années 1970. Depuis 1994, Hy Eisman est responsable de la page dominicale. La bande quotidienne a été arrêté en 1992 mais des rééditions de Sagendorf sont toujours diffusées dans la presse américaine. Quant au comic book, sa dernière version en 2012-2013 a été écrite par Roger Langridge et illustrée par divers auteurs.
Popeye a été traduit dans le monde entier dès les années 1930, y compris dans le monde francophone. Les histoires de Segar publiées entre 1929 et 1938 ont été rééditées en album aux États-Unis dès le milieu des années 1930 et sont encore largement disponibles, la dernière édition intégrale en date étant celle de Fantagraphics (2006-2011). L'édition française la plus exhaustive est celle de Futuropolis, dans les années 1980.
Les Studios Fleischer (1933-1943) puis Famous (1943-1957) ont réalisé plus de 230 courts-métrages animés et trois moyens-métrages qui ont eu à leur époque une très grande popularité. Plusieurs téléfilms et séries télévisées animées ont également été créés par la suite, dont Popeye the Sailor (1960-1962), The All-New Popeye Hour (1978-1983), Popeye, Olive et Mimosa (1987). Un seul film a été réalisé pour le cinéma, la comédie musicale de Robert Altman sortie en 1980 Popeye, écrite par Jules Feiffer d'après les strips de 1936. Un dessin animé en images de synthèse est en développement depuis 2010. La plupart de ces productions ont été diffusées dans le monde entier.
Thimble Theatre de Segar (1919-1938)
Au printemps 1918, après l'arrêt du journal où il travaillait, le jeune dessinateur E. C. Segar est embauché par le Chicago American de William Randolph Hearst. Il y crée à la demande de la rédaction un comic strip consacré à l'actualité mondaine et culturelle de la ville, et réalise diverses animations. Après un an, le chef d'édition du quotidien William Curley l'incite à tenter sa chance dans un plus gros journal plus important du groupe Hearst, le New York Evening Journal. Le bras droit de Hearst Arthur Brisbane demande à Segar de réaliser un comic strip humoristique lié au théâtre, afin de prendre la suite de Midget Movies (« films nains »), comic strip humoristique d'Ed Wheelan parodiant les mélodrames cinématographiques. Segar accepte. Le premier strip du Thimble Theatre (« théâtre de poche ») est publié le 19 décembre 1919.
La série consiste tout d'abord en saynètes humoristiques indépendantes présentées sur trois bandes à la manière d'une pièce de théâtre ou d'un film (nom de la représentation, liste des acteurs), dont les personnages immuables sont le couple formé par Olive Oyl et Harold Hamgravy (rapidement renommé Ham Gravy). Le 14 janvier 1920, le benêt Castor Oyl, frère d'Olive, fait son apparition, suivi peu après par Nana et Cole Oyl, leurs parents. Si au début, les personnages récurrents ont un rôle différent à chaque histoire, The Thimble Theatre devient après quelques semaines une série plus classique, bien que chaque histoire continue à porter un titre distinct. La série est rapidement diffusée par King Features, le syndicate de Hearst, dans d'autres journaux du groupe.
Au long des années 1920, la série s'améliore à mesure que Segar s'aguerrit. À partir de 1922, les strips ne sont plus indépendants mais se suivent d'un jour à l'autre (continuity strip), tandis que le genre de la série évolue de l'humour slapstick basique à l'aventure humoristique, autour de Ham Gravy et Castor Oyl, qui en deviennent les personnages principaux tandis que les personnages secondaires introduits se font plus originaux. À la suite de son relatif succès, The Thimble Theatre accède à partir du 18 avril 1925 aux pages du dimanche du New York Evening Journal et de quelques autres publications Hearst. Son topper est Sappo autre série de Segar dont la publication en bande quotidienne venait d'être interrompue qui restait d'un humour très conventionnel.
Dans le strip publié le 17 janvier 1929, Castor Oyl et Ham Gravy partent à la recherche d'un marin afin d'aller à l'aventure sur quelque île éloignée. Castor demande à un homme hors-champ « Hey there! Are you a sailor! » (« Hé vous ! Vous être un marin ? »), ce à quoi il se voit répondre par un matelot renfrogné « 'Ja think I'm a cowboy? » (« J'ai une tête de cow-boy ? »). Deux jours plus tard, les lecteurs apprennent que cet homme s'appelle Popeye. Alors que Segar ne le destinait qu'à apparaître dans une seule histoire, les réactions de son lectorat le poussent à le faire revenir. À partir du 2 mars 1930, Popeye apparaît également dans les pages du dimanche, ce qui avalise ce succès. Il est d'ores et déjà devenu la vedette du strip.
Rapidement, Popeye éclipse les autres personnages de la série qui grâce au succès du marin est publiée dans un nombre croissant de journaux. La Sorcière des mers devient la méchante récurrente de la série en janvier 1930, et J. Wellington Wimpy un adjuvant aussi haut en couleur qu'inutile en mai 1931. Des recueils du strip sont publiés dès 1931 et sa diffusion dans la presse augmente, ce qui permet à Segar et sa famille de déménager dans un ranch de 8 000 m2 à Santa Monica, banlieue aisée de Los Angeles, en Californie.
En 1933, Segar accepte de vendre les droits pour l'adaptation en série d'animation de Popeye aux Studios Fleischer. Ceux-ci réalisent une adaptation en courts-métrages aux ressorts assez simples : pour reconquérir le cœur volage d'Olive Oyl, Popeye (incarné avec brio par Jack Mercer) affronte son antagoniste Brutus à grand renfort de coups de poing et d'épinards. Grâce à ces séries d'animation, aux rééditions en albums et dans divers comic books des éditions McKay à partir de 1936 et surtout aux produits dérivés, Popeye devient l'un des personnages les plus connus du pays, ce qui assure définitivement à Segar de très confortables revenus, tout comme l'adaptation radiophonique financée par les céréales Wheatena diffusée sur les trois grands réseaux radiophoniques entre 1935 et 1938 et les trois séries d'animation de 20 minutes produits de 1936 à 1938.
Segar n'abandonne cependant pas le Thimble Theatre, dans lequel il s'investit pleinement. Le strip suit un développement relativement autonome des dessins animés : Brutus en est absent, le rôle de méchant étant déjà occupé par la Sorcière des Mers, et surtout Segar y introduit régulièrement de nouveaux personnages. Apparaissent ainsi Swee'Pea, l'enfant adoptif d'Olive et Popeye (juillet 1933), Alice the Goon et Toar, des domestiques de la Sorcière des Mers (décembre 1933 et février 1935), Eugene dit le « Jeep », petite bête jaune tacheté dotée de pouvoirs surnaturels qui devient l'animal de compagnie d'Olive et Popeye (avril 1935), Poopdeck Papy, le père acariâtre de Popeye (septembre 1936), etc.. Dans les pages dominicales, Segar varie régulièrement le topper du Thimble Theatre, remplaçant périodiquement Sappo par de petits films en papier (à partir de 1933) ou des leçons de dessins (à partir de 1934) ayant Popeye pour narrateur.
Lorsque Segar meurt d'une leucémie le 13 octobre 1938, The Thimble Theatre est diffusé dans plus de 600 journaux américains. C'est selon un sondage réalisé en 1937 par Fortune le deuxième comic strip le plus populaire, derrière Little Orphan Annie mais devant Dick Tracy, La Famille Illico, The Gumps ou encore Blondie. Il n'est donc pas question pour King Features de faire mourir le héros avec son créateur.