Le Poitou (en poitevin Poetou) est une région culturelle et le nom d'un ancien gouvernement général français, comprenant les actuels départements de la Vendée (Bas-Poitou), Deux-Sèvres et de la Vienne (Haut-Poitou) ainsi que des parties nord-est de la Charente-Maritime, nord de la Charente et ouest de la Haute-Vienne. Sa capitale était Poitiers et ses habitants les Poitevins.
Il a donné son nom au Marais poitevin, marais situé dans l'ancien golfe des Pictons, sur la côte occidentale de la France, deuxième plus grande zone humide de France en superficie après la Camargue ; le marais s'étend de l'Atlantique aux portes de Niort et du sud de la Vendée au nord de La Rochelle.
Le Poitou est partagé entre différentes formations géologiques qui donnent des reliefs différents. À l'ouest (Bas-Poitou ou Vendée) et dans le sud-est, se trouvent les massifs anciens, au relief très érodé, donnant des collines, aux terres froides et siliceuses : ce sont des pays de bocage. Au centre, le plateau calcaire de Poitiers, presque plat, descend du seuil du Poitou vers la vallée de la Loire en passant par le Châtelleraudais, d'une altitude variant entre 100 m et 150 m.
Le Poitou est une zone de transition ancienne entre les Bassins parisien et aquitain : de langue d'oc au XIe siècle, il est aujourd’hui de langue d'oïl à l'exception de six communes limitrophes de la Haute-Vienne; il se situe également à la limite des zones de couverture traditionnelle (ardoise au nord, tuile canal au sud), ainsi que des noms de villages en -ay, -y (presque toute la zone) et -ac (petite zone au sud-est).
Les villes principales du Poitou sont Poitiers (capitale historique du Poitou), Niort, Châtellerault (longtemps le bastion des rois de France en Poitou), Fontenay-le-Comte (capitale du Bas-Poitou), Thouars, Parthenay, Luçon, etc.
La province tient son nom des Gaulois Pictons, avec une transition en Poictou, comme cela apparaît sur les cartes anciennes, puis en Poitou.
Le nom de la capitale du Poitou, Poitiers, tient également son origine toponymique sur la même construction.
Un peuplement de longue date, attesté par un abri sous roche, le Roc-aux-Sorciers, et la grotte de la Marche, tous deux datés du paléolithique, de l'époque magdalénienne, entre environ 17 000 et 12 000 ans avant le présent (AP), présentent des œuvres pariétales et des armes de jet, dites sagaies de Lussac-Angles dans la Vienne.
Puis viennent les nécropoles du Néolithique : Prissé-la-Charrière, les Chirons de Bougon, Monpalais, comptant parmi les plus anciennes constructions de la façade Atlantique, bâties par ces maçons et agriculteurs originaires d'Anatolie, qui cultivent les premiers la terre il y a 7000 ans.
Viennent ensuite les Campaniformes, par les céramiques typiques de l'âge du Bronze retrouvées, et aussi, par exemples, les colliers de Saint-Laurs ou, plus tardif, le cône d'or d'Avanton.
Les Gaulois, Pictons, qui occupe le Haut-Poitou (correspondant approximativement aux actuels départements des Deux-Sèvres et de la Vienne), façonnent le peuplement à leur tour, se mêlant aux populations précédentes, et nommant la géographie, tel le nom même de Poitou ou Poitiers, mais aussi la rivière Vendée, ou encore des villes comme Exoudun ou Loudun.
Pendant la guerre des Gaules, il est partagé : une partie des Pictons lutte contre César, une autre partie se ralliant à lui.
Sous l'empire romain, le territoire picton s'étend approximativement sur les départements actuels de la Vendée, des Deux-Sèvres, de la Vienne, les Mauges en Maine-et-Loire, ainsi que le sud de la Loire-Atlantique, jusqu'à Ratiatum (Rezé), qu'ils fondent au Ier siècle av. J.-C., décrite comme l'une des deux villes de la cité des pictons, avec Limonum (Poitiers), par Ptolémée au IIe siècle.
Il forme une cité (subdivision administrative romaine), au sein de la province romaine d'Aquitaine créée par Auguste; cette cité (civitas) servira plus tard de modèle au diocèse chrétien de Poitiers. Deux figures du christianisme sont présentes à Poitiers à la fin de l'Antiquité : saint Hilaire le Grand (ou Hilaire de Poitiers) organisateur du diocèse de Poitiers, évêque, et saint Martin de Tours.
Plusieurs peuples s'installèrent en Poitou : Taïfales, Angles, Sarmates ; ce furent cependant les Wisigoths qui les réunirent à leur royaume d'Aquitaine au IVe siècle jusqu'à la bataille de Vouillé.
Après avoir vaincu près de Poitiers Alaric II, roi des Wisigoths, Clovis étend le royaume des francs jusqu'aux Pyrénées. Ainsi, l'influence des francs s'étend dans ces nouvelles possessions.
C'est à cette époque, du IVe au VIIIe siècle, qu'apparaissent les sarcophages mérovingiens, de type poitevin, qui se retrouvent de la nécropole de Civaux, avec 1 000 sarcophages, près de Poitiers, au château de Noirmoutier, Mortagne-sur-Sèvre, Vertou, dans les nécropoles de Saint-André, de Saint-Similien, et de Saint-Donatien à Nantes, Rezé et jusqu'à Guérande, chapelle basse, place Saint-Aubin. Au-delà de leur région de production du Poitou, Poitiers-même et alentours, Chauvigny, Morthemer, et de la Basse-Loire, les sarcophages de type poitevin se rencontrent à Solesmes dans la Sarthe, à Braye-sous-Faye, Chinon, Crouzilles et Pussigny en Indre-et-Loire et même à Colombiers, près d'Alençon en Normandie.
L'invasion Omeyade qui arrive du sud depuis l'Andalousie, s'arrête en 732, entre Poitiers, qui a été pillée, et Tours.