En aviation, on appelle pilote une personne qui est aux commandes d'un aéronef (avions, ULM, planeurs, parapentes, deltaplanes, ballons, autogires, hélicoptères ou drones). Les pilotes sont soit civils (pilote de ligne, qui pilote un avion de ligne), soit militaires (pilote de chasse, qui pilote un avion de chasse ; pilote de transport, par exemple). Les pilotes font partie du personnel navigant technique de l'aéronef.
Aux débuts de l'aviation le pilote était souvent appelé aviateur. Ce terme dérivé du mot avion (néologisme créé en 1875 par Clément Ader) a été repris dans différentes langues. Les termes aviator en anglais, ou Aviatiker en allemand, sont aujourd'hui remplacés par le pilot ou Flugzeugführer (conducteur d'avion). Au sens strict, aviateur est le premier grade de l'Armée de l'air française, plus généralement, ce terme peut désigner tout membre de l'Armée de l'air.
Pour piloter un aéronef, un pilote doit disposer d'un certain nombre de brevets, de licences, de qualifications, d'autorisations, d'approbations et/ou de certificats. Ces titres administratifs sont en général délivrés par les États. Un titre délivré par un État européen est valable dans les autres États européens.
Parmi les exploits des aviateurs et pilotes qui ont marqué l'histoire de l'aviation, on peut citer :
en 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes réalisent les premiers vols humains prolongés à bord d'un ballon à air chaud inventé par les frères Montgolfier ;
en 1856, Jean-Marie Le Bris invente un planeur qu'il nomme barque ailée, tirée par des chevaux, avec laquelle il aurait volé;
en 1858, Félix Nadar réalise la première photo aérienne depuis un ballon captif ;
entre 1891 et 1896, Otto Lilienthal effectue environ deux mille vols planés depuis une colline artificielle à proximité de Berlin ;
entre 1890 et 1897, Clément Ader, inventeur de l'avion, s'élève de quelques mètres au-dessus du sol lors de plusieurs vols ;
en 1903, les frères Wright expérimentent leur premier avion, le « Flyer », dans les dunes de Kitty Hawk le 17 décembre après plus de 700 vols en planeur entre 1900 et 1903 ; ceux-ci sont généralement considérés comme les premiers pilotes d'un appareil plus lourd que l'air lors de vols motorisés et contrôlés ;
en 1906, Alberto Santos-Dumont effectue à Bagatelle le 23 octobre sur soixante mètres à une altitude de deux à trois mètres le premier vol d'un plus lourd que l'air autopropulsé (sans mécanisme de lancement) en présence de nombreux témoins ;
en 1908, Henri Farman fait le premier voyage (vol entre deux points différents) dans la région de Reims ;
en 1908, Wilbur Wright et Louis-Paul Bonvillain réalisent la première photographie aérienne depuis le Flyer au-dessus du Man ;
en 1909, Louis Blériot traverse la Manche ;
en 1910, Léon Lemartin signe avec Louis Blériot le premier contrat de pilote d'essais connu au monde ;
en 1910, Henri Fabre fait décoller le premier hydravion ;
en 1911, Léon Lemartin signe avec Louis Blériot le premier contrat de pilote de course connu au monde ;
en 1912, le pilote américain Albert Berry réalise le premier saut en parachute depuis un avion en vol ;