Pierre-Jules Hetzel, né le 15 janvier 1814 à Chartres et mort le 17 mars 1886 à Monte-Carlo, est un éditeur, écrivain, traducteur et homme politique français.
Son père, Jean Jacques Hetzel, né le 31 mars 1781 à Strasbourg (Bas-Rhin), issu d'une vieille famille alsacienne protestante strasbourgeoise, est maître -sellier au 1er régiment de chevau-légers lanciers, stationné à Chartres. Il meurt dans cette ville le 23 septembre 1852.
Sa mère, Louise Jacqueline Chevallier, née le 2 octobre 1777 à Mamers, est sage-femme à l'Hôtel-Dieu de cette ville. Elle y décède le 19 juillet 1859. Ils se marient à Chartres le 28 avril 1813.
Par sa mère, Louise Chevallier, Pierre-Jules Hetzel est de la famille de François Séverin Marceau.
Si sa famille est protestante, Pierre-Jules Hetzel est athée dans la mesure où cela ne gêne pas ses affaires : « Plusieurs biographes ont souligné le fait que son éditeur, Hetzel, pourtant athée, pressait toujours Jules Verne pour qu’il insérât dans ses histoires davantage de valeurs familiales — dans le goût chrétien — pour favoriser leur succès commercial auprès de la majorité des lecteurs. ».
Pierre-Jules Hetzel commence ses études à Chartres et les continue à Paris au collège Stanislas, en qualité de demi-boursier en 1827. En 1829, il obtient un deuxième accessit de thème de latin au Concours général en classe de 4e. En 1831, en classe de seconde, Hetzel obtient un troisième accessit de version latine au concours Général, et, en 1832, en classe de rhétorique, il obtient le quatrième accessit de discours français au Concours général. En août 1834, il quitte le collège Stanislas et arrive en novembre 1834 à Strasbourg pour étudier le droit.
En 1835, il abandonne ses études et entre chez Paulin, libraire, rue de Seine. En 1837, il fonde avec lui sa maison d’édition. Associé à Paulin, il publie l’Histoire des Français de Théophile Lavallée, puis édite seul un livre d'heures pour concurrencer l’éditeur Léon Curmer.
Son premier grand succès est e n 1840 Vie publique et privée des Animaux, étude des mœurs contemporaines auquel il s'attache en 1839-1840 en faisant appel à de grands écrivains comme Balzac, George Sand, Charles Nodier, Louis Viardot et au dessinateur Grandville. Il participe anonymement à cet ouvrage collectif sous le pseudonyme de « P.-J. Stahl » par la nouvelle Peines de cœur d'une chatte française, en réponse aux Peines de cœur d'une chatte anglaise de Balzac.
L'éditeur Charles Furne n'ayant plus les moyens financiers de poursuivre la publication de la Comédie humaine de Balzac, dont le premier volume paraît en 1842, c'est grâce à l'apport de Hetzel, qui lui rachète des parts par l'intermédiaire d'Alexandre Houssiaux, que l'entreprise se poursuit en association avec Jacques-Julien Dubochet et Paulin. Puis, Balzac étant en procès avec Hetzel, Houssiaux se charge de la réimpression des Œuvres complètes sous le nom de Furne et Cie.
En 1843, il fait paraître Voyage où il vous plaira, auquel collabore Alfred de Musset, illustré par Tony Johannot. La même année, il fonde le Nouveau magasin des enfants dont les auteurs sont Charles Nodier, Tony Johannot, Alexandre Dumas, George Sand, Musset, et les illustrateurs Bertall et Paul Gavarni.
Avec les collaborateurs de Vie publique et privée des Animaux, il se lance dans l'édition du Diable à Paris Paris et les Parisiens. Mœurs et coutumes, caractères et portraits des habitants de Paris, tableau complet de leur vie privée, publique, politique, artistique, littéraire, industrielle. Gérard de Nerval, Henry Monnier, Taxile Delord y participent également et Théophile Lavallée écrit une Histoire et une Géographie de Paris en avant-propos de chaque tome publié en 1844 et 1845. Les illustrations sont de Gavarni et Grandville. Il cherche, en décrivant certains types de Parisiens, à concurrencer Les Français peints par eux-mêmes de Curmer qui connaît un grand succès dû à la mode des physiologies.
1848-1851 : Participation à la Seconde République
En 1848, Hetzel, fervent républicain, est chef de cabinet d’Alphonse de Lamartine, alors ministre des Affaires Étrangères, puis auprès du ministre de la Marine.
Lors du coup d'État du 2 décembre 1851 qui voit l’avènement du Second Empire, il s'exile en Belgique et il y continue son travail d’éditeur, publiant clandestinement les Châtiments de Victor Hugo. Dans une lettre datée du 7 septembre 1852 et dans laquelle il lui annonce la rédaction des Châtiments pour dénoncer le coup d'État de Napoléon III, Victor Hugo écrit à Hetzel : « J'ai pensé qu'il m'était impossible de publier en ce moment un volume de poésie pure. Cela ferait l'effet d'un désarmement, et je suis plus armé et plus combattant que jamais. »
En avril 1855, il est autorisé par le ministre de l’Intérieur à revenir un mois en France, à Paris, pour y régler ses « affaires d'intérêt ». Il se rend également à Chartres pour y revoir sa mère gravement malade, obtenant un délai supplémentaire d'une semaine, puis il repart pour Bruxelles.
En 1858, paraît dans la collection Hetzel Le pacte de sang du "vicomte" Ponson du Terrail (édition autorisée pour la Belgique et l'étranger, interdite pour la France). Les deux tomes imprimés à Bruxelles chez J. Nys portent également la marque du libraire-éditeur Alphonse Durr de Leipzig.
Selon la volonté de Victor Hugo, Hetzel, associé à la Maison Quantin, lance l'édition de l'œuvre complète de l'écrivain. Appelée « ne varietur », elle est mentionnée comme définitive, établie d'après les manuscrits originaux.
À l’avènement de l’Empire libéral, il rentre en France. Il publie Proudhon et soutient Baudelaire. On lui doit une édition marquante des contes de Charles Perrault, illustrée par Gustave Doré, qu’il préface.