La photographie est un art visuel, qui consiste à enregistrer un sujet en image fixe, avec un ensemble de techniques, de procédés et de matériels.
Par extension, le terme « photographie », ainsi que son apocope « photo », désignent aussi le phototype c'est-à-dire « tout support photographique, négatif ou positif, visible et stable, obtenu après exposition et traitement d'une couche sensible (qui s'oppose à l'image latente), ou le fichier numérique obtenu par appareil de prise de vue numérique. Ainsi, lorsqu'une photographie en noir et blanc est doublée en couleurs, le négatif noir et blanc et le positif (ou négatif) couleurs constituent deux phototypes distincts ».
La prise de vue photographique repose sur deux composantes essentielles. D'une part, par la présence d'un dispositif optique permettant de capter la lumière ambiante pour la création de l'image et d'autre part d’un support argentique ou numérique afin de fixer cette image.
Les usages de cette technique ont évolué, et sa dimension professionnelle et artistique a notamment été reconnue.
Le substantif féminin « photographie » (photography) a été proposé par John Herschel dès mars 1839 et provient de deux racines d'origine grecque :
le préfixe « photo- » (φωτoς, photos : lumière, clarté) — « qui procède de la lumière », « qui utilise la lumière » ;
le suffixe « -graphie » (γραφειν, graphein : peindre, dessiner, écrire) — « qui écrit », « qui aboutit à une image ».
« Photographie » signifie ainsi littéralement « peindre avec la lumière ». Le terme plus court « photo » est très fréquemment utilisé. Dans le cas où l'on parle d'une image photographique, on emploie aussi souvent les termes « image » ou « vue », les termes « tirage » et « agrandissement », étant de moins en moins usités depuis l'avènement de la photographie numérique.
En français, « photographie » est attesté dès 1832 dans le Dictionnaire général de la langue française de François Raymond, mais comme « description de l'histoire naturelle qui traite de la lumière ». Le premier emploi connu de photographie comme « technique de représentation de la réalité et de reproduction d'images à l'aide de procédés fondés sur des réactions chimiques à la lumière et de moyens optiques » figure dans les Carnets d'Hercule Florence, à la date du 21 janvier 1834.
En allemand, le terme est attesté dès le 25 février 1839 dans le Vossische Zeitung.
La photographie résulte d'une série de nombreuses innovations technologiques et techniques dans les domaines de l'optique, de la chimie, de la mécanique, de l'électricité, de l'électronique et de l'informatique. Elle se base sur le mécanisme biologique de l'œil humain.
Les deux phénomènes nécessaires à l'obtention d'images photographiques étaient pour certains connus depuis longtemps et explicités dans le Traité d'optique du mathématicien, philosophe et physicien arabe Alhazen au début du XIe siècle. Les réflexions d'Aristote et les travaux du père de l'optique moderne Ibn al-Haytham, ont permis de mettre la réalité en boîte ; il suffit de percer un « petit trou » (sténopé) dans une chambre noire (en latin : camera obscura) pour voir apparaître une image inversée dans le fond blanc de la boîte. D'autre part, les alchimistes savaient que la lumière noircissait le chlorure d'argent. Vers 1780, Jacques Charles, connu pour son invention de l'aérostat gonflé à l'hydrogène, parvint à figer de façon fugitive, une silhouette obtenue par le procédé de la chambre noire sur du papier imbibé de chlorure d'argent. Thomas Wedgwood (1771-1805) fit des expériences analogues avec le nitrate d'argent ; il en publia un mémoire en 1802. De son côté, John Herschel en 1819 décrit les propriétés de l'hyposulfite de sodium qui deviendra le fixateur.
Nicéphore Niépce, un inventeur de Chalon-sur-Saône, en 1822-1824, associe ces trois procédés pour fixer l'image sur des plaques d'étain recouvertes de bitume de Judée, sorte de goudron naturel soluble dans l'essence de lavande et qui possède la propriété de durcir à la lumière. Il suffit alors d'éliminer le bitume excédentaire en le dissolvant. L'image obtenue est de qualité moyenne et nécessite plusieurs jours de pose. La première héliographie (c'est ainsi qu'il nommait un tel cliché photographique) qui nous est connue est Point de vue du Gras (1826-1827) représentant une aile de sa propriété à Saint-Loup-de-Varennes en Saône-et-Loire. À partir de 1828 Niépce s'associe avec Louis Daguerre mais il meurt subitement en 1833 et Daguerre poursuit seul l'amélioration du procédé, notamment en découvrant le principe du développement de l'image latente, moyen de raccourcir le temps de pose à quelques dizaines de minutes.
En 1839, Daguerre promeut son invention auprès du savant et député François Arago, qui lui accorde son soutien. C'est ainsi que la date conventionnelle de l'invention de la photographie est le 7 janvier 1839, jour de la présentation par Arago à l'Académie des sciences de l'« invention » de Daguerre, le daguerréotype. C'est en fait une amélioration de l'invention de Niépce en 1824.
En 1861, Thomas Sutton réalise la première photographie couleur. En 1869, Louis Ducos du Hauron et Charles Cros présentent un procédé à l'origine de la trichromie.
Un appareil photographique comprend un objectif et un détecteur photosensible, ainsi que des mécanismes permettant de réaliser des réglages (mise au point, diaphragme), la prise de vue (déclencher l'obturateur), et dans certains cas éclairer la scène (flash). Si les principes de l'appareil photo sont restés les mêmes depuis son origine au XIXe siècle, les technologies ont considérablement évolué au fil du temps. Un changement majeur a été le passage de l'argentique au numérique à la fin du XXe siècle.
Le genre photographique précise la pratique de la photographie, distinguant les sujets, thèmes, techniques, disciplines, styles, applications, etc. On distingue par exemple les photographies réalisées en extérieur sous un éclairage naturel ou public, de celles faites en intérieur avec un éclairage artificiel modulable ; et les photographies comportant ou non une présence humaine.
On distingue la lumière naturelle, en intérieur ou en extérieur, et la lumière artificielle.