Philippe Garrel est un réalisateur français né le 6 avril 1948 à Boulogne-Billancourt.
Ses réalisations reviennent souvent sur la jeunesse contestataire des années 1960 dont il est issu.
Philippe Garrel est le fils de l'acteur Maurice Garrel et le frère du producteur Thierry Garrel. Il est le père des acteurs Louis Garrel et Esther Garrel qu'il a eus avec la comédienne Brigitte Sy.
Il a partagé pendant dix ans la vie de la chanteuse Nico puis pendant vingt ans celle de la réalisatrice Caroline Deruas avec qui il a eu une fille, Lena Garrel, actrice.
Il a mis en scène, au cinéma, ses amis et plusieurs membres de sa famille.
Profitant de la carrière florissante de son père dans le cinéma des années 1960, il devient stagiaire à 16 ans sur Le Vieil Homme et l'Enfant de Claude Berri. Ayant les moyens de racheter des chutes de pellicule à la fin du tournage, il réalise — en trois jours — son premier court métrage Les Enfants désaccordés, dans lequel Maurice Garrel joue le rôle du père.
Avec Bernadette Lafont, Jackie Raynal, Pierre Clémenti, Daniel Pommereulle, André Weinfeld, Jean-Pierre Kalfon, il rejoint le groupe Zanzibar, un ensemble de jeunes dandys et d'artistes engagés dans un cinéma d'avant-garde expérimental, fondé et financé par la mécène Sylvina Boissonnas.
Si son premier long métrage Marie pour mémoire date de 1967, il lui faut attendre 1982 pour accéder à la renommée critique avec L'Enfant secret qui reçoit le prix Jean-Vigo.
À la fin du mois de mai 1968, paniquant devant l’ampleur de la contestation, il part à Munich pour tourner son deuxième long métrage, Le Révélateur, avec Bernadette Lafont et Laurent Terzieff.
Sa rencontre avec la chanteuse Nico lui inspire plusieurs films dont elle composera la musique. Entre 1970 et 1972, il tourne La Cicatrice intérieure, au Nouveau-Mexique, en Islande, en Italie et en Égypte, Les Hautes Solitudes en 1973, Un ange passe en 1975, Le Berceau de cristal en 1976. De sa séparation douloureuse d'avec Nico il tirera L'Enfant secret, avec deux anciens acteurs de Robert Bresson, Anne Wiazemsky et Henri de Maublanc.
À partir des années 1980, son cinéma, très expérimental jusque-là, renoue avec la narration. Il reconnaît d'ailleurs cette rupture dans son œuvre :
« C’est vrai qu’au tournant des années 80, les cinéastes de ma génération, Chantal Akerman, Werner Schroeter, nous qui étions tous très godardiens, sommes revenus vers le récit, le scénario. »
Liberté la nuit (1984) raconte à la fois le combat d'un homme et d'une femme durant la guerre d'Algérie et un double amour. Philippe Garrel donne le rôle masculin à son père, Maurice, et les rôles féminins à Emmanuelle Riva et Christine Boisson.
Dans Rue Fontaine (1984), un court métrage réalisé pour le film à sketchs Paris vu par... 20 ans après, il rassemble à l'écran Jean-Pierre Léaud et Christine Boisson et se met lui-même en scène.
En 1987, il réalise Les Ministères de l'art pour la télévision ; il s'y entretient avec Jacques Doillon, Chantal Akerman, André Téchiné, Benoît Jacquot, Leos Carax, Juliet Berto et Werner Schroeter. Puis il revient sur sa difficile histoire d'amour avec Nico dans J'entends plus la guitare.
Son plus grand succès en salles, avec 95 000 entrées, est Le Vent de la nuit en 1999.
Dans Les Amants réguliers (2005), récit autobiographique sur les événements de mai 68, il donne le principal rôle masculin à son fils Louis Garrel. Le film, diffusé sur Arte devant 180 000 téléspectateurs, ne fera que 38 000 entrées par la suite en salles.
En 2013, il tourne La Jalousie avec son fils et Anna Mouglalis. En juin 2014, il tourne à Paris L'Ombre des femmes avec Clotilde Courau et Stanislas Merhar. Le film ouvre la Quinzaine des réalisateurs lors du festival de Cannes 2015.